I

Накануне дня коронации Элизара Королева устроила большой пир. Уже три года она правила королевством. Но завтра Элизару исполнялось шестнадцать лет, и корона по праву переходила к нему.

Прибывали гости: соседние короли, знатные рыцари и великолепные дамы. Вносили подарки: искусно украшенные доспехи и оружие, ювелирные украшения и прочие дорогие штуки. По двору водили подаренных лошадей и охотничьих щенков, носили редких соколов и клетки с почтовыми голубями. В зал для пиршеств внесли и поставили зеркало, отлитое из чистейшего серебра и притом великолепно отшлифованное, – очень дорогой подарок!

Приступили к застолью. Барды пели под звуки серебряных арф. Между песнями поднимались тосты и подносились вкуснейшие яства. Славный был пир…

Но вдруг арфа сфальшивила и бард замолчал. Перед Королевой и Элизаром стоял карлик столь малый ростом, что вряд ли кто видел карлика меньше. Он поклонился, едва не коснувшись носом собственных туфель.

– Кто ты? Зачем ты пришёл? – спросил Элизар.

– Зовут меня Карл. Я хочу наняться на службу.

– Для шута он, пожалуй, страшноват, – заметила Королева.

– Не шутом хотел бы я стать, моя госпожа. Я хочу наняться оруженосцем к сэру Элизару.

Гости брызнули смехом, как лопнувшие волынки! Тучные лорды и дамы хохотали с таким упоеньем, что ходили столы. Только Карл оставался спокоен.

– А говорили плохой шут! – сказал, веселясь, Элизар – Ступай на кухню, Карл, ты заслужил свой ужин!

– Я и не думал шутить. И пришёл совсем не за ужином, – не унимался карлик.

Он достал из-за пазухи небольшой полотняный мешок

– В этот мешок войдёт всё ваше оружие, сэр Элизар, и даже сверх того – оружие всех ваших гостей. Я мог бы служить оруженосцем целому войску.

Карл подошёл к оружию и другим драгоценным подаркам, выбрал меч едва ли не вдвое больше себя самого и раскрыл свой мешок… Громадный меч канул в чёрное горло мешка, словно в прорубь.

Когда мешок поглотил все мечи и кинжалы, карлик взялся за панцири, затем за шлемы… И пока он не закончил, завороженные рыцари безмолвно взирали на то, как груда боевого железа бесследно исчезает в мешке, годном лишь для того, чтобы с горстью овса болтаться на лошадиной морде.

– Такой мешок хорош для вора, – заметила Королева.

– Но и для рыцаря тоже, – возразил Королеве сын. – Верни нам теперь наши вещи. Ты будешь оруженосцем, Карл.

II

Утром другого дня Элизар с новым оруженосцем и отрядом гостей выехали из замка. В честь коронации решили устроить турнир. Место турнира было не далеко, но и не близко. Пони оруженосца семенил, прихрамывал и сдерживал общий марш. Элизар отпустил всех вперёд и повел коня шагом.

– Вы собираетесь сразиться в турнире, мой господин, – спросил оруженосец.

– Уж конечно, я не пропущу этот праздник! – воскликнул Элизар.

– Стоит ли рисковать перед коронацией? Я видел там сильных соперников.

– О, Карл, ты меня плохо знаешь, наверное. Я, мой тяжёлый конь и моё меткое копьё не проиграли ни одного поединка в турнире.

– Вы, говорите копьё, господин? Я положил всё, что приказала Ваша милость, но копья я не помню.

– Что говоришь ты, Карл?! – Элизар изменился в лице. – Остановись и проверь!

Оруженосец слез с пони, снял с плеча свою торбу, развязал запорный шнур, заглянул внутрь:

– Вот, – сказал он, протягивая мешок Элизару, – извольте убедиться сами.

Рыцарь наклонился, и Карл, проявив неожиданную силу и ловкость, ухватив за шею, свалил его с лошади прямо в мешок.

– Попалась, птичка! – прокричал карлик.

Он затянул шнур, повесил мешок на плечо, взобрался на пони и поехал обратно в замок.

III

Медленно, словно погружаясь в воду, падал Элизар. Нескоро достиг он дна. Круглое дно и стены мешка были из камня, который неярко светился. Тут же лежало копье.

«Подлый карлик! – Элизар подобрал щит и шлем, повесил на пояс свой меч и прошелся по кругу колодца, рукою пробуя камни. – Ведь должен же быть тут какой-нибудь выход!»

В замке же в зале для пиршеств Карл предстал перед Королевой. За свободу наследника трона карлик потребовал выкуп.