Главные герои романа — два друга детства, объединенных общим интересом к вопросу загробной жизни и смерти как таковой. Став уже взрослыми, Рауль Разорбак и Мишель Пэнсон создают и возглавляют собственный научный проект по исследованию мира мертвых. Это предприятие становится, как нетрудно догадаться, очень опасным.
Смерть здесь представлена в виде нового неисследованного континента. Танатонавтами называют себя сами исследователи, очевидно, по аналогии с гомеровскими аргонавтами. Танатос — бог смерти в древнегреческой мифологии. Вообще в книге много заимствований из разных мифов и легенд.
Исследование Рауля и Мишеля вызывает, между тем, настоящий скандал среди живых. Представители всех религий заявляют о своих претензиях на "новый континент", дабы подчинить себе загробный мир. Это приводит к катастрофическим последствиям.