Молодой человек Дмитрий Санин возвращается в Россию из заграничного путешествия. Он готовится поступить на службу, посвятить себя хозяйствованию и вообще так ловко все рассчитал, что даже последних денег у него хватило как раз на билет домой. Однако Санин рассчитал все, кроме одного: что прогуливаясь по Франкфурту в ожидании дилижанса, он окажется втянутым в водоворот страстей, случайностей и обстоятельств и познает любовь, которая изменит его навсегда. Красавица Джемма пленяет сердце героя, и дилижанс покидает город без Дмитрия. Девушка несвободна. Ее рука принадлежит коммерсанту Клюберу, у которого «и белье, и душевные качества — первого сорта!» Стремительное развитие событий приводит героя к дуэли за честь Джеммы, он на волосок от смерти — но самые страшные испытания ждут его впереди.
И хотя повесть открывается рассуждениями о том, что вся жизнь есть ожидание смерти, заканчивается история хорошо… насколько это возможно у Тургенева.