1930 год, глухая деревушка Юлбаш в Татарии. Зулейха безропотно старается угодить суровому мужу и деспотичной свекрови, да задобрить духа кладбища, на котором похоронены ее четыре дочери, да спасти нехитрые домашние припасы и посевное зерно от "красноордынцев" — всех этих красноармейцев, коммунистов, комсомольцев, уполномоченных, большевиков, продотрядов, которым нет числа и которые норовят унести все, оставив крестьянам лишь голодную смерть. Не получается. Односельчане, позавидовав хозяйству Муртазы, мужа Зулейхи, решают его раскулачить.

Так Зулейха, лишившись дома и семьи, начала свой путь вместе с тысячами других "врагов"-спецпереселенцев, которые в теплушках, лишь с кипятком раз в два дня вместо обеда ехали через всю страну за Урал, на Ангару, чтобы "трудом заслужить право на жизнь в новом обществе".

Причудливым образом судьба необразованной маленькой зеленоглазой татарской женщины оказывается спаянной с судьбами  безумного профессора медицины Вольфа Карловича Лейбе, верного заветам Революции сотрудника ГПУ Ивана Игнатова, ленинградских "бывших людей" и многих-многих иных, поднявшихся или сгинувших в сибирских, дальневосточных, казахских каторгах.

В 2015 году роман "Зулейха открывает глаза" стал лауреатом премий "Ясная Поляна", "Большая книга" и других наград, финалистом премии "Русский Букер".

***

Автор о книге:

"Я была вдохновлена судьбой своей бабушки. Ей было 7 лет, когда их семью раскулачили и отправили на Ангару, где она провела 16,5 лет. Эти временные рамки — 1930 - 1946 годы — повторяются в романе. Другое дело, что моя героиня не списана с бабушки, это совсем другая женщина.

Я недостаточно расспрашивала свою бабушку, это моя ошибка. Может быть, нужно было сесть с диктофоном и записать все ее рассказы, чтобы потом сохранить их. В романе есть только два момента, перенесенных из рассказов бабушки. В главе «Баржа» описано, как несколько сотен людей тонут в запертой барже посередине реки Ангары. Такое было на самом деле. В 1930 году, когда группу переселенцев вместе с моей бабушкой сплавляли по Ангаре на двух баржах, одна из них ушла под воду, а люди с другого судна просто стояли и смотрели, как недалеко от них тонет несколько сотен людей.

Второй момент: мою бабушку в таежном поселке по своему учебнику учил математике профессор Киселев. В романе есть аналогичный момент: сына главной героини — Юзуфа — тоже учит в школе сам автор учебника.

Все остальное в романе — выдуманные или переработанные реальные истории, часть из которых я прочитала в мемуарах ссыльных, переселенцев, тех, кто прошел ГУЛАГ.

Есть персонаж, которого Зулейха называет Упырихой за вредность характера, это ее свекровь. У меня была очень могучая прабабушка, от нее до меня дошли только несколько фотографий и рассказы домочадцев. Поэтому я сразу понимала, какой будет Упыриха внешне и как она будет действовать. Остальные персонажи выдуманы.

Татарский колорит обусловлен развитием Зулейхи как персонажа. Сначала она забитая крестьянка, живущая в своем мирке и никуда оттуда не выезжающая. Поэтому в начале романа татарского колорита очень много. Дальше он постепенно исчезает, в конце его уже нет, потому что Зулейха сильно меняется и вместе с ней меняется и ее восприятие мира. Изначально Зулейхе было больше лет. Мне казалось, что она должна быть 40-летней бабушкой с внучкой. Но потом я поняла, что для изменения героини по ходу истории она должна быть моложе. В 40 лет человек вряд ли изменится. Поэтому я омолодила Зулейху" (из интервью газете "Бизнес Online").