Эта книга основана на реальной биографии католического монаха еврейского происхождения Освальда Руфайзена, который стал прототипом главного героя. Роман имеет очень необычную структуру и состоит из писем, сообщений и отрывков из разговоров, касающихся Даниэля и его окружения.
Во время Второй мировой войны главный герой спасает жизнь более чем трем сотням заключенных нацистского концлагеря. Испытания, пережитые им в эти годы, полностью переворачивают его представления о мире. Несмотря на свое еврейское происхождение и неприятие со стороны иудеев, Даниэль становится католическим священником и едет служить церкви в Израиле, на Святой Земле.
Этот роман Улицкой встретил довольно жесткую критику со стороны православных и иудейских кругов российского общества. Опубликованный на английском и иных языках, он был осужден и рядом западных изданий, в частности, за «недостаточное уважение к трагедии Холокоста».