Накануне

Елена живет в переломное время. Грядет отмена крепостного права. Жажда перемен во всем, жажда новой, прекрасной в своей новизне жизни — такова атмосфера накануне Великой Реформы. И юная Елена полна смутных надежд на что-то великое, которое вот-вот войдет в ее жизнь. Она с нетерпением вглядывается в окружающие лица, стремясь различить вестника перемен.
Окружение юной идеалистки описано с чудесной иронией: греховодник-папенька, сбегающий из дома к любовнице; добрая и несчастная маменька; а с ними дальний родственник, который лишь раз в жизни пришел в волнение и сподвигся на действие, когда прочел в газетах о новом инструменте «контробомбардоне» на всемирной лондонской выставке и пожелал выписать его себе. Все остальное время толстяк флегматичен, в появление новых людей не верит и по всем вопросам имеет мнение: «Надо бы… как-нибудь, того…»
Спасти юную деву из ретроградного домашнего плена готовы три рыцаря. Елене предстоит выбрать, кому отдать свое сердце: легкомысленному красавцу-скульптору, чистому сердцем ученому или готовому пожертвовать всем ради освобождения родины болгару — опасному, с горящим взором и, возможно, с замаранными кровью руками.
Елена делает выбор, отказываясь от семьи, пренебрегая приличиями, ставя под угрозу даже жизнь во имя своих идеалов. Хватит ли у нее сил пройти этот путь до конца?