Форма жизни

Андрей Львович Ливадный

Форма жизни #1

Загадочная новая форма жизни – что она несет человечеству? Гибель или бессмертие? Странная серебристая плесень, атаковавшая механизмы и поселенцев колонии на Марсе, поставила под угрозу планы экспансии могущественной корпорации. Ее шеф Майлер фон Браун решил разобраться с этой напастью по-своему…

Андрей Ливадный

Форма жизни

Освоение космоса не временное увлечение человечества, а неизбежный этап его эволюции…

    Феликс Юрьевич Зигель

Пролог

Стартовые площадки временного космопорта и товарно-сортировочный комплекс были расположены вдали от поселений, в зоне, которой еще не коснулось планетное преобразование.

На фоне унылого, мертвого, коричневато-рыжего пейзажа каменистой пустоши, протянувшейся от горизонта до горизонта, тщательно выровненные и распланированные квадраты посадочных мест казались чужеродными вкраплениями.

Так оно, по сути, и было.

Люди пришли сюда недавно, но обосновывались прочно, на века.

Сегодня кораблей было мало – у разгрузочного терминала стоял всего один спускаемый модуль, издали похожий на короткокрылый самолет, только в десятки раз больший по размерам, с четко обозначенным грузовым брюшком…

Он еще не остыл после посадки, дюзы планетарной тяги в его корме малиново светились, обшивка потрескивала, и даже в десятке метров от машины ощущался нестерпимый жар: раскаленный воздух струился зыбким маревом, омывая потемневший, давно утративший заводской глянец металлокерамический сплав брони.

Два тягача закончили буксировку и отползли в сторону.

В борту челночного корабля открылся шлюз, и оттуда по выдвинувшемуся трапу быстро сбежал, закрываясь рукой от жара, немолодой пилот. В его коротко стриженных волосах виднелась проседь, одежду составляли лишь шорты и рубашка с коротким рукавом, а на загорелом лице блестели мелкие бисеринки пота.

– Жарко… – произнес он, входя в помещение диспетчерской. Очевидно, он уже не раз бывал тут, потому что сразу нашел глазами начальника смены и приветственно поднял руку.

– Хелло, Володя!

Старший диспетчер поднял голову и посмотрел на вошедшего.

– А, это ты, Джон. Привет. – Он протянул руку. – С чем пожаловал на сей раз? Опять пищевые концентраты?

– Не угадал. – Пилот челнока отер капельки пота со лба. – Система кондиционирования барахлит, – пожаловался он, устраиваясь в кресле. – Десять потов сошло, пока сел. Жара в рубке невозможная.

– Так что привез?

– Сегодня – руду. Чистейший лунный реголит, прямо с поверхности. Почти сплошной металл, – удовлетворенно хохотнул он. – Давай, давай, оформляй прием, до озверения хочется под душ и пива… – Он мечтательно возвел взгляд к потолку.

Старший смены защелкал клавиатурой компьютерного терминала.

– Странно. Своей руды, что ли, нам не хватает? – пробормотал он, пролистывая электронную спецификацию.

– Ладно тебе, – услышав его реплику, ответил пилот. – Бизнес, Володя. Сегодня твоя корпорация платит за руду – я везу руду. Завтра начнет платить за лед – пожалуйста. Спрос рождает предложение – проходил в школе?

– Проходил. – Диспетчер наконец нашел нужный раздел. – Давай твою карту.

Вставив протянутый ему пластиковый прямоугольник в прорезь терминала, он прочитал данные о составе и ценности груза, убедившись, что Джон ничего не преувеличил, – корпорация «Дитрих фон Браун», которой принадлежал данный космопорт, действительно платила за богатую содержанием редкоземельных элементов руду солидные деньги, которые оправдывали ее доставку с лунной поверхности.

– Все в порядке, Джон. – Он набрал код и добавил: – Твой терминал номер десять. Разгружайся.

– Отлично. – Пилот был явно доволен жизнью. – Вечером заходи в гостиницу, с меня причитается.

* * *

Разгрузка давно закончилась.

Контейнеры с борта челночного корабля переместили в склады космопорта. Выборочное сканирование показало, что руда, о которой упоминал Джон, действительно очень богата – в одной из емкостей концентрация металлов достигала такой степени, будто там была заключена не лунная порода, а металлический лом.

Спустя две