Глава 1. Начало пути

Ленинград, 1985 год.

Васильевский остров окутал серый моросящий дождь. В окнах старой коммунальной квартиры отражались тусклые фонари, а в воздухе висел запах осени, смешанный с ароматом старых книг и чего-то неуловимо домашнего.

В одной из комнат, заставленной темными шкафами, жила семья Ивановых: Анна Сергеевна, ее сын Виктор и десятилетняя внучка Катя.

Анна Сергеевна, женщина с морщинистым лицом и добрыми, пронзительными глазами, сидела в кресле-качалке, медленно перебирая спицы. Теплый шерстяной шарф постепенно приобретал форму, а она тихонько напевала старинную мелодию.

Виктор, высокий мужчина с усталым взглядом, читал газету, хмуря брови. Катя, с растрепанными рыжими косичками, сидела на полу и сосредоточенно рисовала цветными карандашами.

– Бабушка, а ты помнишь, как мы ходили в Эрмитаж? – вдруг спросила она, не отрываясь от рисунка.

– Конечно, помню, Катенька, – улыбнулась Анна Сергеевна. – Ты тогда была совсем маленькая, но уже интересовалась картинами.

– А какая картина тебе больше всего нравится?

– «Возвращение блудного сына» Рембрандта, – ответила бабушка. – Она о прощении и любви.

Виктор отложил газету и посмотрел на дочь и мать.

– О чем вы тут философствуете?

– О картинах, папа, – ответила Катя. – Бабушка рассказывает мне о Рембрандте.

– Рембрандт – это хорошо, – кивнул Виктор. – Но тебе нужно больше думать об учебе.

– Я и так хорошо учусь, – надулась Катя.

Анна Сергеевна улыбнулась и покачала головой.

– Не ссорьтесь, – сказала она. – У каждого свой путь.

В этот момент раздался звонок в дверь. Виктор встал, прошел в прихожую и открыл.

На пороге стоял молодой человек в военной форме.

– Виктор Иванович Иванов?

– Да, это я, – ответил Виктор.

– У меня для вас известие. Ваш брат, Сергей Иванович Иванов, погиб в Афганистане.

Мир на мгновение застыл.

Виктор смотрел на молодого человека, не понимая смысла услышанных слов.

– Погиб?.. – переспросил он, словно надеясь, что ослышался.

Военный кивнул.

– Да. При выполнении боевого задания. Проявил мужество.

Он протянул сложенный лист бумаги с гербовой печатью. Виктор машинально взял его, но пальцы не слушались. Бумага казалась тяжелой, как камень.

– Мне очень жаль, – добавил военный, задержавшись на секунду.

Виктор кивнул, не в силах произнести ни слова, и закрыл дверь.

В комнате было тихо. Только дождь монотонно стучал по подоконнику.

– Папа, кто это был? – Катя снова выглянула из-за двери.

Виктор не ответил. Он прошел в комнату, сел на стул и развернул бумагу. Глаза быстро пробежали по строкам:

«Старший лейтенант Иванов Сергей Иванович… мужественно сражался… посмертно награжден…»

Анна Сергеевна внимательно смотрела на сына.

– Витя…

– Сергей… – голос Виктора был хриплым. – Погиб…

Анна Сергеевна медленно опустилась в кресло. Ее руки дрожали.

– Господи… – тихо прошептала она, сжав платок.

Катя смотрела то на бабушку, то на отца.

– Это… дядя Сережа?

Виктор кивнул.

– Но я его не помню…

– Ты была маленькая… – Виктор провел рукой по лицу, пытаясь совладать с нахлынувшими воспоминаниями.

Анна Сергеевна встала и, опираясь на стол, подошла к иконке в углу. Медленно перекрестилась, шепча молитву.

Катя подошла ближе, крепко сжала свой рисунок.

– А он был хорошим?

Виктор сжал письмо в кулаке.

– Да, Катя… Он был хорошим…

Дождь за окном стал сильнее. В комнате было тихо, но эта тишина была тяжелее любых слов.

Глава 2. Письма с фронта

Ночь выдалась тревожной. Виктор долго сидел за столом, машинально глядя на листок с трагическим известием. Мысли путались, а память услужливо вытаскивала из глубин старые, давно забытые сцены детства.

Сергей. Его младший брат. Ещё совсем мальчишкой он мечтал о подвигах, о военной службе, о настоящем деле. «Я не хочу просто существовать, Вить! Я хочу, чтобы жизнь имела смысл!» – с пылом говорил он, еще когда учился в институте.

И вот теперь его больше нет.

Виктор глубоко вздохнул, поднялся и открыл старый шкаф. На нижней полке, среди стопок писем и документов, лежала связка пожелтевших конвертов, перевязанная тонкой бечевкой. Письма от Сергея.

Он сел обратно за стол, развернул пер