Пролог

Мелкий снег укрыл крыши домов тонким одеялом, искрящимся в лучах осеннего солнца. Близилась зима.

Стражник, громко чихнув, ругнулся себе под нос. Нынче холода грянули раньше, чем рассчитывали местные. Кто-то из стариков даже говорил, что это верный признак того, что Повелитель Теней недоволен и готов вот-вот явиться в этот мир, чтобы устроить самый настоящий Конец всего живого. От его холодных дланей не укроется ни одна душа, Владыке Тьмы ведомы все тайные людские помыслы и все их самые сокровенные желания – ему ведомо все.

Сам стражник считал эти байки глупыми сказками, существующими лишь для того, чтобы пугать детишек, но в последнее время и он чувствовал себя крайне неуютно и тревожно. Возможно, дело в развернувшейся войне и близости вражеской армии, а, может…

Мужчина моргнул, когда несколько снежинок попали ему в глаз. Тряхнув головой, он вновь устремил взгляд вдаль, поверх крепостного сооружения, и замер.

Окутанный снежной пеленой, на вершине холма стоял вороной жеребец, верхом на котором сидел облаченный в чёрное всадник. Фигура явилась словно из потустороннего мира, пробудив в стражнике воспоминания о байках стариков.

Он вскрикнул и попятился. Запнувшись и чуть не упав, мужчина вновь посмотрел на холм, но фигуры и след простыл.

– Тьфу ты! Померещилось… – попытался успокоить самого себя мужчина, но все же, на всякий случай, добавил: – О, Богиня Огня, защити меня от тьмы!

***

Мэриан поёжился от холода и пришпорил своего фамильяра, направляясь к лагерю армии принцессы. Он крайне устал от общества солдат, которые с ярым восхищением и благоговейным ужасом то и дело говорили о нем. В их глазах он был всесильным магом, благодаря которому им удалось с такой лёгкостью продвинуться далеко на юг, но сам Вайлонд так отнюдь не считал.

Вряд ли его заслуга была больше, чем у любого другого мага или солдата в армии принцессы, но его показательный отказ от собственных успехов только больше делал из него героя в глазах окружающих. Ему это не нравилось. Восхищение власть имущими Мэриан никогда не признавал, и вот теперь обычные вояки также ходят перед ним на задних лапках, как перед каким-нибудь лордом.

– Господин Вайлонд! – оклик одного из посыльных не сразу достиг мага, погруженного в собственные мысли.

– Что такое? – спросил мужчина, остановив коня.

Мальчишка-демон подбежал и протянул ему какие-то бумаги:

– Вам пришла весточка! Из Волокоста.

Сердце учащенно забилось, и тонкие пальцы мигом выхватили послание из рук паренька. Маг сжал письмо и, отъехав в сторону, скрылся за одним из шатров. Дрожащими руками развернув зачарованный пергамент, он провёл над ним рукой, заставив буквы появиться. Все письма, посылаемые армии принцессы, шифровались с помощью магии, то же коснулось и посланий от его семьи.

Мужчина стал жадно вчитываться в каждое слово, выведенное аккуратным почерком. Белесые глаза заблестели от слез, и маг натянул капюшон тёмного плаща, отороченного мехом, как можно ниже.

– Мальчик… – тихо проговорил он, и бледные губы изогнулись в улыбке.

Одер топнул копытом и попытался обернуться узкой мордой к хозяину, словно пытаясь узнать, что же было в письме.

Сложив пергамент и спрятав его в нагрудном кармане – ближе к сердцу – маг двинулся в сторону самого большого из шатров под куполом, охраняющим солдат от летящего снега и недружелюбного сильного ветра.

***

Абигейл вышла из-под навеса и подняла голову: снежинки падали на защитный купол и тут же таяли, стекая каплями вниз. Такое простое заклинание по-прежнему вызывало у неё восхищение, хотя она сама, хоть и в меньших масштабах, научилась создавать нечто подобное, пусть и не без помощи амулета.

Принцесса потянулась рукой к незримой преграде, но тут до её слуха донёсся чей-то недовольный крик. Опустив взгляд, девушка вздрогнула.

– А этот что тут забыл? – один из демонов, схватив за шкирку мужчину в лёгком поношенном плаще, швырнул его на землю, – Этот урод за нами всю дорогу тащился – поди шпион вражеский!

Сердце девушки замерло: на земле, побитый и измождённый, лежал Ачеро Фейрхолл, её друг детства, предавший принцессу, но после вознамерившийся помочь