Дар цмина

Татьяна Грач

Я – всего лишь кукла. Подарок наследнику империи, торгующей эликсиром бессмертия.

Таких, как я, не принимают во внимание. Зря. Ведь наставник дал мне особое задание: очаровать наследника и выведать у него секрет магии жизни, а после – убить. Ведь право на эту магию должны иметь не только те, кто способен за это заплатить, правда?

Но так ли легко окажется выполнить то, к чему меня готовили не один год? Не ждет ли меня провал и забвение, как мою предшественницу? Наследник империи оказывается вовсе не избалованным выскочкой, как мне представлялось. Но испытывать к нему сочувствие – это было бы роковой ошибкой. А уж если оно перерастает в нечто большее…

Ретеллинг "Трех толстяков" Ю. Олеши в декорациях города, затерянного посреди пустыни. Магия, заговоры и романтика – все переплелось в этом оазисе жизни, и никто не знает, к чему приведут чувства той, кто не должен испытывать никаких чувств.

Татьяна Грач

Дар цмина

Пролог

– Зря мы доверились звездочету, – с досадой пробормотал Руббе?н, глядя в уже начавшее светлеть небо.

Звезды здесь выстроились именно так, как в расчетах: четыре самых ярких прямо над головой, чуть южнее – россыпь «морского ожерелья», указывающая на ближайшее селение, силуэт которого виднелся на горизонте.

Это точно должно быть то самое место. Место, где находится источник вечной жизни. И он… посреди пустыни. В сияющих белыми искрами бесконечных песках. Никакого оазиса, как они предполагали раньше.

Старший, Сэлм, подошел и похлопал его по плечу.

– Уже сдаешься, братик? Так быстро?

Руббен поежился. За ночь изрядно похолодало, но и дожидаться дня совсем не хотелось. Холод он переносил намного лучше, чем удушающую жару. Но признавать этого не собирался. Раздраженно бросил:

– Нам лучше поторопиться.

Предлог нашелся очень кстати. Руббен указал на горизонт, где уже поднималась песчаная буря. Достал из заплечной сумки лопату, покрытую засохшими бурыми пятнами.

Внутри царапнуло неприятное чувство: что, если звездочет знал, как с ним поступят? Что, если напоследок решил отомстить им, обманув с расчетами?

Что, если сейчас они будут копать собственные могилы?

– Еще есть время перепроверить. – Сэлм сел на мокрый от предутренней росы песок, открыл блокнот с записями. Бумага уже изрядно выгорела от солнечного света, но чернила на ней все еще были видны.

Рисунок звездного неба. Координаты, что увели вглубь пустыни, вдаль от любого жилья… А разве могло быть иначе? Окажись источник жизни ближе, его уже давным-давно отыскали бы.

Он словно ждал их прихода все эти годы. Нужно лишь понять. Услышать его зов.

Но вместо этого в голове пронеслось совсем другое:

– А где Ре?йлон?

Вечно их младший брат где-то теряется. И сейчас для этого был совсем не подходящий момент.

– Рей! – крикнули оба одновременно.

Ответа не было. Как вообще можно умудриться стать незаметным посреди пустыни? Если только…

Руббен быстрым шагом поднялся на дюну, закрывающую обзор. Как он и думал: Рейлон, присев на корточки, рассматривал что-то на песке. И при этом бормотал себе под нос. Будто позабыл, что не один.

– Рей, ты…

Брат, не оборачиваясь, поднял руку, заставляя молчать. Руббен направился к нему, утопая в песке. Уже приготовился влепить младшему затрещину за то, что заставил поволноваться. Позади слышалось шуршание шагов Сэлма.

Лишь подойдя ближе, удалось разглядеть: Рейлон вовсе не с собой разговаривал. Со зверьком, напоминающим очень худого пса с острой мордой. И не просто разговаривал, а еще и поил его из фляжки драгоценной водой.

– Умом двинулся? – прошипел Руббен, не решаясь повысить голос.

Зверек все равно встрепенулся, отпрыгнул в сторону. Громко проверещал, выражая недовольство… и зарылся в песок.

– Ну вот, спугнули, – проворчал Рейлон.

– Придурок! – Руббен толкнул его в плечо. – Что на тебя нашло вообще?

Вместо ответа Рейлон указал на то, чего брат не заметил, поддавшись эмоциям. Маленький розовато-желтый цветок. Ровно такой, как описывали легенды об источнике вечной жизни. Острые засохшие лепестки напоминали шипы.

Цмин. Бессмертник.

Руббен отреагировал первым, издав радостный вопль. Лишь пос