Дьявольский покер

Марго Яман

Молодой преступник в ожидании смертельного приговора получает неожиданную возможность избежать казни в обмен на участие в опасном квесте.

Суть квеста неясна, и чтобы выжить придется не только во всем разбираться на ходу, но ещё и попытаться изменить правила Игры.

А её масштабы поражают даже самое большое воображение…

Марго Яман

Дьявольский покер

Пролог

В затуманенной мгле между обломками некогда высокого здания сновали маленькие рыжие тела с длинными хвостами. То собираясь кучкой, то разбегаясь в стороны и пискляво переговариваясь крысы шустро передвигали лапками в поисках еды.

Одна из них, особенно проворная, приподнявшись, замерла. Пригладила шерстинки, как на парад и повела носом. Усы будто насторожились, а глазки – бусинки уставились вперёд, туда, где судя по очертаниям, лежало тело молодой женщины. Вторая женщина, косматая и морщинистая, в напряженной позе восседала рядом на куске обломанного камня.

Почуяв кровь и возможную добычу, крыса сделала стремительный рывок в нужном направлении и притаилась в опасной близости от женщин.

Солнечный луч, с трудом проникая сквозь загрязнённый воздух, дрожа и неуверенно выхватил из серой дымки блестящие шерстинки рыжей охотницы и скользнул дальше, к временному пристанищу этих женщин, тускло освещая по пути содержимое свалки: Обломки строений, детали мебели, куски ржавого железа, объедки и тряпьё, в котором уже никто бы не распознал красивые ткани былой одежды и белья.

“Dominus, rerum, miraculum, familias planetarium, solis, lactea via, siderae…” – воспалённые губы лежащей женщины хриплым от натуги голосом без остановки повторяли знакомые с детства слова.

На горячем лбу выступила влага. Русые волосы, грязные и мокрые от пота облепили лицо, когда-то нежное и красивое. Под опущенными дрожащими веками прятались синие глаза.

Прежде они вызывали чувство восторга и обожания у поклонников. Её взгляд ловили, её голос слушали, её музыкой восхищались. Куда всё делось?

Несколько месяцев, проведённых среди Погасших не дали понимания этому кошмару: Как вышло, что она, Зои Солар, известная всей разведанной Вселенной, как Космическая Арфа, любимая многими расами, благополучная, имеющая миллиардные кредиты на Жизнь в цивилизованном и тёплом Облаке оказалась выброшенной за границу мира? Снова и снова Зои переживала момент своего падения.

Ещё будучи ребёнком, она старательно избегала мрачных историй об этом месте. Взрослые, порой, обсуждали. Шёпотом и брезгливо морщась. Ей же было страшно и ничего непонятно. Знала лишь, что за Гранью жили Погасшие: потерявшие человеческий облик, нищие, больные и опасные. Их индикатор благонадёжности, сверкающий у виска, словно редчайший бриллиант, был мёртв.

Открыв для себя музыку, Зои с головой погрузилась в божественные звуки и обнаружила небывалый талант. Жила, цвела, путешествовала с турне по Галактикам. Заслуженное звание Космической Арфы окрыляло. Зои была счастлива, пока не повстречала Его.

Партнёр, выбранный и одобренный Правлением, казалось, поддерживал её стремление к настоящей семье. Но солгал о получении Разрешения на рождение ребёнка.

Доверчивая Зои и не подумала перепроверить. Он же, получив известие о беременности партнёрши, раздул громкий скандал и отрёкся от неё сразу же. Присвоил себе миллиардные кредиты, как обманутая и пострадавшая сторона, и вышвырнул её, опозоренную, в ад. Правление поддержало единогласно.

И вот она здесь.

Тонкие длинные пальцы арфистки намертво вцепились в кучу дурно пахнущего тряпья, на котором она металась и стонала. Огромный живот напрягся, готовясь вытолкнуть младенца. Женщина закричала. Снова и снова. Пока в грязные руки долговязой повитухи не выскользнуло крохотное, багровое от натуги тельце.

Кто? – шёпотом спросила роженица, стараясь не смотреть на повитуху. Грязь и вонь этой нищенки вызывали в женщине огромное чувство отвращения парадоксально смешанное с таким же огромным чувством благодарности за участие и помощь.

Девочка. Волоски, как соломенный тюфяк Грязнули Бо. Такие же жёлтенькие. Как назовешь?

Solis. Солнце. Моё солнце, – прошептала новоявленная мать и погруз