Глава 1: Начало пути

Снег хрустел под ногами, когда Сергей шагал по заснеженному стадиону, держа в руках новенькие лыжи. Морозный воздух обжигал легкие, но его лицо светилось нетерпением. Сегодня он впервые должен был встать на лыжи – долгожданное событие, к которому он готовился с тех пор, как увидел прошлогоднюю гонку по телевизору. Там, на экране, в бурлящем вихре снега, мелькали лыжники, мчащиеся к финишу. Тогда Сергей решил: *Я тоже буду таким*.

– Шевелись быстрее, замерзнем же, – позвала мать, подтолкнув его к маленькой деревянной раздевалке с надписью «Юношеская лыжная секция».

Внутри пахло сосной и воском для лыж. Несколько мальчишек возились со своими ботинками, шумно переговариваясь. Сергей огляделся, пытаясь понять, где найти своего будущего тренера. Наконец, его взгляд остановился на высоком мужчине с суровым лицом и седыми висками.

– Новенький? – хмуро спросил тот, глядя на Сергея.

– Да, – с трудом выдавил он, чувствуя, как щеки вспыхнули от смущения.

– Лыжи держать умеешь? – Тренер прищурился, словно хотел сразу определить, есть ли в мальчишке что-то особенное.

Сергей только кивнул, стараясь не выдать волнения.

– Ладно. Там увидим, что ты можешь, – бросил тренер, махнув рукой в сторону выхода.

Уже через несколько минут Сергей стоял на лыжне. Мороз кусал щеки, ботинки с непривычки жали, но он еле сдерживал улыбку. Первый шаг на лыжах оказался неуклюжим – он тут же чуть не упал, зацепившись за собственную палку. Мальчишки вокруг засмеялись, но Сергей упрямо выпрямился.

– Не торопись, шагай, как будто идешь, только скользи, – раздался спокойный голос тренера.

Сергей сделал второй шаг, потом третий, и вдруг почувствовал, как лыжи сами подхватили его. Снег плавно уходил из-под ног, палки отталкивали тело вперед. Это ощущение свободы и скорости оказалось таким новым, что он едва не засмеялся вслух.

Через полчаса его лыжи запутались на спуске, и он с грохотом рухнул в сугроб. Засмеявшись, он поднялся и посмотрел на тренера, который подошел к нему.

– Упрямый, значит? – с улыбкой сказал тот. – Хорошо. Может, из тебя что-то и выйдет.

Вечером, возвращаясь домой, Сергей держал лыжи крепко, словно это был его билет в новую жизнь. Он понимал: впереди будет нелегко. Но теперь он знал наверняка – это было его место, его стартовая черта. И что бы ни случилось, он сделает все, чтобы однажды стоять на пьедестале, гордо подняв руку вверх.

В ту ночь он уснул с мечтой. А утром проснулся с решимостью.

Глава 2: Первые соревнования

Февраль выдался морозным, но на городском стадионе кипела жизнь. Под звуки громкоговорителя мальчишки и девчонки в разноцветных лыжных костюмах разогревались, разминая руки и ноги. Для Сергея это был важный день – его первые соревнования.

Тренировки за последние два месяца превратились в ежедневный ритуал. Каждое утро перед школой Сергей надевал лыжные ботинки, не обращая внимания на крепнущий мороз. Под присмотром тренера он учился скользить, равномерно распределять усилия, входить в повороты. И хотя его техника оставляла желать лучшего, Сергей компенсировал это упорством.

– Главное – не соревнуйся с соперниками, соревнуйся с собой, – наставлял тренер утром перед стартом, похлопав Сергея по плечу.

Сергей кивнул, стараясь спрятать тревогу. Ему хотелось показать результат, доказать, что тренировки не были напрасными.

Когда его фамилия прозвучала из громкоговорителя, сердце учащенно забилось. Он выкатился на стартовую линию, чувствуя на себе взгляды болельщиков и других участников. Рядом стояли более опытные ребята, некоторые уже с медалями на шее.

– Готовы? – раздался голос судьи.

Сергей встал на лыжи, упершись палками в снег.

– Внимание… Марш!

Гонка началась. Первые метры дались тяжело: лыжи скользили быстрее, чем на тренировках, и он чуть не упал, не успевая за собственными движениями. Но затем ритм стал возвращаться. Снежная трасса уходила вперед, через лес и небольшие подъемы.

На первом повороте он едва не вылетел с трассы, а потом, спускаясь с горки, потерял равновесие и упал. Удар был неожиданным, и холодный снег тут же проник за воротник. На мгновение ему захотелось сдатьс