Пустой Сосуд

Марк Адамов

За четыре века до Звездоявления жители некогда свободного царства Ашмазира пытаются найти своё место под знамёнами Альдеваррской империи. Некоторые, подобно молодому плантатору Эши, ищут благополучие семьи в честном труде. Иные же, как его старший брат Руй, готовы зайти дальше, чем позволяет закон. Пусть первый путь и не приносит столь быстрого успеха, Эши оставил позади все тёмные дела юности. Он привык к новой жизни и не отступился бы от неё, не появись Руй на пороге его дома спустя четыре года изгнания из Ашмазиры.Эши оказался перед трудным выбором. Он мог и дальше боронить неблагодарную землю меж законниками и бандитами, что подмяли под себя половину Ашмазира. Но уверения Руя посулили недюжинную награду за одно-единственное дело. Осталось всего лишь выкрасть ценный груз из одного из роскошнейших поместий города. В идеале – оставшись при этом в живых.

Марк Адамов

Пустой Сосуд

Пролог

– Да зажигайся ты уже, мать твою! – кричал Беддой непослушному факелу.

Огниво всё щёлкало, а клёкот его эха разлетался по незримому своду из древнего камня. Заир не торопился помочь наставнику. После пяти дней в пустыне, где не было ничего, кроме раскалённого песком и слепящего солнца, он наслаждался прохладным мраком гробницы.

Воздух пах плесенью и пылью, но он хотя бы не обжигал ноздри. Напротив – сырой холодок щекотал нос изнутри, попадал в грудь и разливался по ней. Отдыхали и глаза Заира. В дороге ему казалось, что безжалостный жёлтый диск солнца вот-вот оставит шрамы на его веках. Даже ночью, когда звёзды рассыпались по остывающему небосклону, он ещё видел его отблески в последние мгновения перед сном.

– Ну, наконец-то, – процедил Беддой, вскидывая охваченный пламенем факел.

Огонь разлился по древнему коридору, разгоняя мрак. Массивные плиты проявились по обе стороны, складываясь в длинный проход в глубину гробницы. Их покрывали вереницы угловатых символов, выбитых в камне альдеваррцами. Защищённые от ветра и редких, но безжалостных дождей, они казались совсем новыми. Будто долото писца орудовало здесь лишь считанные дни тому назад.

– Что чувствуешь, мальчишка? – учитель Беддой провёл грязными пальцами по шершавой стене, следуя бороздкам альдеваррских символов. – Восторг, скажи же?

– Оно того стоило, мастер, – согласился Заир неуверенно.

Долгие дни, полные песка и жара, отделяли их от обжитого морского берега земли Зен-Годаран. С иссякающим запасом воды и всё ещё пригодной пищи, с обожжёнными лицами и саднящими от сёдел бёдрами, они всё успели добраться до поглощённого пустыней города раньше, чем сдадутся их верблюды.

Гордефольд. Город Мёртвых. Забытый город. Много имён было у места, где нашли покой императоры и вельможи павшего Альдеварра. Когда-то их усыпальницы сияли позолотой и яркой мозаикой громадных стен, призывая путников отдать последний поклон мёртвым владыкам. К воцарению Архиманта Сеггела исполинские гробницы, напоминающие скорее дворцы, образовали полноценные улицы, сплетённые в единый город Гордефольд.

Но, когда Альдеварр пал пред владыками из Годарана, новые господа этих земель повелели забыть о святынях старых времён. Народ оказался послушным, и дорога к Городу Мёртвых быстро утонула в вязких песках прошедших столетий. Досталось ему и от песков настоящего, когда пустыня поглотила некогда величественные гробницы.

Цветная мозаика осыпалась, треснули массивные карнизы и барельефы, надломились резные колонны. Уставшему взгляду Беддоя и Заира Гордефольд предстал в виде выцветших и выветренных руин, наполовину занесённых песком. Пока учитель раскапывал один из потайных проходов верхнего яруса, за сведения о котором ему пришлось выложить крупную сумму, он несколько раз повторил, что глазу видна лишь самая макушка гробницы.

И теперь покатый коридор вёл искателей в её недра. Мимо проплывали пустые комнаты, и огонёк факела походя выхватывал из темноты останки некогда пышного убранства. Резные символы на стенах сменились поблёкшими изображениями: в них угадывались солдаты, жрецы и императоры в смешных высоких шапках.

– Представь себе, мальчик, – торжественно вещал Беддой. Даже его редка