Глава I

Примерно в восьми километрах севернее Старочеркасска располагался небольшой хутор Лиховой. О его существовании мало кто знал. Даже жители соседних хуторов редко там бывали и еще реже с кем-либо пересекались. Но так было до тех пор, пока не произошел один вопиющий случай…

В 1835 году двое казаков возвращались домой. Вдруг один из них остановил коня, потому что заметил догонявшего их мужчину лет пятидесяти.

– Остановитесь, умоляю! – из последних сил кричал уставший беглец.

– Глянь на него. По-моему, у него на лице кровь, – сказал один из путников.

– Слава богу! – задыхаясь от бега, прохрипел человек. – Хоть кто-то попался на моем пути…

– Что случилось?

– Беда… Ох беда… – перекрестившись, произнес незнакомец.

– Да говори уже! – резко приказал один из казаков.

– На хуторе Лиховом кошмар, что творится!

– А где этот хутор?

– Вон там, – дрожащей рукой бедняга указал на север.

– И что же там случилось?

– Наших жителей беспощадно убивают.

– Кто?

– Огромный великан, могучий и ужасный, таких свет не видывал. Все зовут его… Голиаф.

– Голиаф? – переспросил казак.

– Голиаф.

– Что это за имя такое?

– Прошу, помогите! Он уже половину хутора перебил. Представляете, что будет, если он дойдет до других хуторов?

– А что же ваши люди? Не могли дать ему отпор? Или у вас нет оружия?

– Да если бы все было так просто… Если бы вы видели его! Какой рост… А какая у него нечеловеческая сила… Проще один раз показать, нежели сто раз сказать.

– Можно подумать, что мы имеем дело с каким-то чудовищем, – заметил один казак.

– Неужели в наше время еще могут происходить подобные ужасы? – пожал плечами другой.

– Могут, брат, могут… – несчастный не сдержал слез. – Он убил мою жену, а я ничего не мог сделать! Я попытался его остановить, но он, схватив меня, отбросил в сторону. Я ударился головой о землю и потерял сознание, пока это чудовище продолжало убивать. Придя в себя, я увидел множество трупов детей, женщин, стариков и молодых казаков. Я не хотел верить своим глазам… Я надеялся, что хоть кто-то смог выжить в тот день. Но когда я услышал громкий нечеловеческий рев… Испугавшись за свою жизнь… То, что мне пришлось пережить, никому не пожелаешь.

Скептическая ухмылка исчезла с лиц казаков. А незнакомец после пережитого ужаса замертво упал на землю. Путники спешились и попытались привести его в чувство. Тщетно! Страдалец умер.

Через день о случившемся говорил уже весь Старочеркасск.

Больше всего рассказ казаков заинтересовал братьев Ковалевых – Семена и Павла Владимировичей. У них были две сестры, Мария и Екатерина. И вот, когда все собрались за семейным столом, Семен заявил:

– Я намерен отправиться на хутор Лиховой!

– Зачем? – спросила Мария.

– Хочу лично убедиться в том, что этот «Голиаф» на самом деле существует. Брат, ты со мной?

– Еще спрашиваешь.

– Вы разве не боитесь? – спросила Екатерина.

– Кого, этого психопата? Катя, не смеши меня.

– Но что, если он нападет на вас?

– Дадим отпор. Тем более, что у нас преимущество.

– Какое же?

– Нас двое, а он один.

– Ох, не знаю… Не нравится мне все это.

– Хватит! Не нагнетай. Будто какое-то горе случилось.

– Нет. Но оно может произойти.

– Катя, я тебя уверяю, тебе нечего боятся. Мы с Пашей сможем постоять за себя.

– Я в этом не сомневаюсь. Просто не хочу, чтобы вы с братом подвергали свою жизнь опасности.

– Всегда в нашей жизни будут опасности. Всегда что-то или кто-то будут угрожать. Но мы Ковалевы! Мы все преодолеем вместе!

Мария, до сих пор не проронившая ни слова, вышла из-за стола и удалилась.

– Это твое окончательное решение? – спросила Екатерина брата.

– И бесповоротное! Я пойду по тому пути, который укажет мне Бог. А он меня ведет прямиком на хутор Лиховой… Ну, а ты, брат, чего молчишь? Язык проглотил, что ли? Чего застыл, как статуя?

– А что говорить? Я буду с тобой до конца. Ты ж меня знаешь.

– Отрадно такое слышать… В таком случае завтра же выезжаем. И ни днем позже!

– А если с вами что случится? – забеспокоилась Екатерина. – Что, если вы погибнете от рук этого чудовища? Как же мы?

– Ты и Маша гораздо сильнее, чем кажетесь. Переживете. Бесполезно,