Тайная наследница

Екатерина Руслановна Кариди

– Ты просватана за Дэмройского наместника, – улыбаясь сообщила мачеха.

– Он же старый! – вырвалось у Алианы.

– Глупости. Ты выйдешь за него.

Алиана круглая сирота, к тому же несовершеннолетняя. Отказаться не выйдет, обручение уже назначено. Единственный шанс избежать навязанного брака со стариком, тайно попасть во дворец на Бал Тринадцати и попросить покровительства короля. Ведь по приказу короля одаренных сирот принимают в академию магии.

На бал Алиана попадет. Но что если на том балу ей встретится другой мужчина, куда более опасный…

Тогда все пойдет не так.

Екатерина Кариди

Тайная наследница

Часть первая. Глава 1

За дверью было тихо, а в комнате царило напряженное молчание. Наконец через некоторое время из соседней спальни послышался детский плач. Седовласый мужчина в богатой одежде, до того сидевший в кресле каменным изваянием, резко поднял голову и встал на ноги.

– Кто? – нетерпеливо спросил вышедшего из спальни мага.

– Родилась девочка, мессир.

– Мать?

– Я сожалею…

Старый герцог Рэймзи смежил веки, под ресницами блеснула слеза, а по губам пробежала странная бледная улыбка. Он провел ладонью по глазам, отвернулся и медленно отошел к окну. Сверху было видно, что осаждавшие его замок войска пошли на штурм.

– Имя ей Алиана, – произнес не оборачиваясь.

Потом перешел к столу, вписал имя в заранее подготовленный пергамент, свернул его. Залил сургучом и запечатал. После этого снял перстень – артефакт рода, положил рядом и взглянул на мага:

– Мою внучку и единственную наследницу тайно вывезешь и переправишь к Ортэгам. Передашь это ей, ты знаешь когда. А сейчас поспеши.

– Да, мессир, – маг поклонился.

Спустя четверть часа всадник в черном плаще тайно покинул осажденный замок, увозя с собой новорожденную девочку. А старый герцог вернулся в свои покои и, глядя вниз, проговорил:

– Она все равно тебе не достанется.

***

С того дня минуло больше двадцати лет.

***

– Леди Ли, голубушка!

Алиана обернулась: ее старая няня Колетта быстро шла к ней по садовой дорожке. Широкие юбки разлетались на ходу, няня раскраснелась и запыхалась, а седые волосы растрепались. К чему такая спешка? Искали ее? Странно.

Но вот няня отдышалась, и сразу стало ясно, в чем дело.

– Госпожа прибыли и ждут вас.

Госпожа – это мачеха, леди Ильена Ортэга. Алиана невольно напряглась и оглянулась на замок.

– Хорошо, я сейчас, – она оглядела себя, поправила складки на юбке и пригладила волосы.

– Голубушка, лучше вам поспешить, – торопила няня. – Госпожа не любит ждать.

И вот теперь она входила в малую гостиную.

Леди Ильена Ортэга сидела на возвышении, смотрела в окно и улыбалась. Ее не было в замке неделю, а сейчас она только вернулась и тут же велела вызвать ее к себе? Оставалось только гадать зачем. По опыту Алиана знала, что ничего хорошего это ей не сулит. Она была приемной дочерью лорда Ортэга. А госпожа Ильена, его вторая жена, терпеть ее не могла. Однако воспитывала как леди.

– Матушка, – Алиана присела в книксене.

Мачеха была строга и вольностей не допускала.

– Ли, дорогая моя, как я рада тебя видеть, – леди Ильена смерила ее взглядом. – У меня для тебя прекрасные новости.

Улыбка стала еще шире, а в глазах возникло холодное жесткое выражение.

– Дитя мое, ты просватана.

Так и знала, что ничего хорошего! Алиана медленно выдохнула, опуская глаза, а потом проговорила:

– Могу я узнать, за кого?

– Конечно.

И пауза.

Неспроста, похоже, леди Ильена тянула время, чтобы насладиться сполна. Наконец она произнесла:

– За Дэмройского наместника.

– Он же старый! – вырвалось у Алианы.

О чем она сразу же пожалела, потому что на лице у мачехи обозначилось нескрываемое удовольствие.

– Радуйся дитя, ты выйдешь за человека богатого и знатного, – она поднялась с кресла, стоявшего на возвышении, и небрежно добавила: – Да, и еще. Обручение состоится через месяц после Бала Тринадцати. А теперь можешь идти. И начинай готовиться, чтобы мы не ударили в грязь лицом.

– Да, матушка, – выдавила улыбку Алиана.

А сама подумала: «Никогда».

Но спорить с мачехой было бесполезно. Алиана давно это усвоил