Король должен умереть
Леонид Сиротин
Империя пала. Годы спустя правитель королевства, построенного на ее обломках, расскажет нам историю. В ней будет мальчик с луны Тиндагол и его сестра, которую забрали ведьмы. В ней будут торговец, наемник, капитан и боец Восстания. Будут планета-каторга, мир-пустыня и тайная крепость по ту сторону пространства. Будут сражения, любовь, предательства и поиски запретных знаний.
Вы узнаете куда ведет дорога мертвых.
Вам откроется тайна Грааля.
Вы поймете почему король должен умереть.
Леонид Сиротин
Король должен умереть
Пролог
Все случается в тишине.
Беззвучно открывается створ бортовой торпедной шахты линкора. Скользящая внутри шахты каретка выталкивает продолговатую капсулу из матового сплава. Это не торпеда, хотя есть отдаленное сходство.
Это саркофаг, в котором хоронят членов экипажа, погибших в боевом походе.
Двухметровый саркофаг, исчезающе малая точка рядом с тридцатикилометровой громадой корабля, отплывает от него перпендикулярно его курсу. Некоторое время король наблюдает за капсулой на обзорном экране. Даже в многократном увеличении боевой оптики невозможно различить имя, титул и даты, выбитые на ее основании. За этими буквами и цифрами жизнь, которая была дорога ему, как собственная.
Жизнь, которую он вынужден был прервать.
Блуждая взглядом среди звезд, он поймал себя на мысли, что ему гораздо больше нравится здесь, на резервном мостике линкора, чем в его покоях. Здесь проще было вернуться в прошлое. В лучшие дни. Во времена отчаянной свободы и больших надежд. Вновь стать вольным космиком, ищущим среди звезд удачу, а не королем, согнувшимся под бременем своей короны и принятых решений.
Королем Объединенного Королевства Альбеи и Малой Оси. Лордом-Протектором Домус Ауреус, Арктура, Медины, Тиндагола и трех сотен других планет.
Человеком, всего десять часов назад отправившим на казнь своего лучшего друга.
– Дай прогноз траектории, Мирддин, – сказал король, все еще стоя лицом к экрану.
– Слишком много переменных, Ваше Величество, – ответил голос невидимого собеседника. – Наиболее вероятный исход: саркофаг предателя войдет в поле притяжения газового гиганта и станет еще одним сверхмалым телом в составе его колец. Это случится приблизительно через восемьдесят тысяч лет.
Безымянный газовый гигант, о котором говорил голос, занимал нижнюю треть обзорного экрана. Перламутровый шар, окруженный ледяными кольцами и свитой из девяти спутников. Он стал молчаливым и бесстрастным свидетелем схватки, случившейся между линкором и эскадрой эскорта, неожиданно напавшей на него. Короткой, безжалостной и завершившейся полным разгромом эскадры.
Тысячи лет спустя, когда имена заговорщиков будут давно забыты, ее обломки безмятежно закружатся вокруг газового гиганта вместе с саркофагом их предводителя.
– Не называй его предателем, – сказал король. – Он считал, что поступает, как должен. Когда-то я сам был на его месте.
– Слушаюсь, мой король, – ответил Мирддин.
Король повернулся спиной к экрану, к звездам и обвел взглядом безлюдное пространство резервного мостика.
– Покажись, – сухо приказал он.
Перед королем появилась голограмма – высокий седой старик, одетый, как небогатый аристократ времен последней Династии. Его лицо неуловимо расплывалось и менялось каждый раз, когда король отводил от него взгляд.
– Актуализируй свой прогноз на основе последних данных с Камланна, – приказал король.
– Прогноз не изменился, – сказал старик. – Невозвратные потери нашей стороны: семьдесят два процента. Потери Коалиции: шестьдесят девять процентов. При условии, что вы откажетесь от вашего предприятия и совершите переход к Камланну, «Пендрагон» решит исход сражения в нашу пользу. В противном случае наш флот будет вынужден отступить к Лебединой Гавани. Мы будем отрезаны от Золотых Систем. В ближайшие три месяца война завершится победой Коалиции.
– Через три месяца все это не будет иметь значения, – задумчиво сказал король. – Ты можешь исчезнуть, Мирддин.
– Хорошо, Ваше Величество, – голографический призрак поклонился. – Я буду рядом, если вам понадоблюсь.
Он рассыпался на гаснущие квадраты и р