Глава 1. Зеркало Прошлого

Алексей Волков стоял в зале прилета аэропорта Сианя, крепко сжимая потертый кожаный портфель. Вокруг него бурлила толпа, а в голове эхом отдавались воспоминания о катастрофической экспедиции в России. Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоить расшатанные нервы.

«Спокойно, Алексей. Это твой шанс все исправить», – пробормотал он себе под нос, пробираясь сквозь толпу к выходу.

Снаружи его ошеломил контраст между древними городскими стенами и сверкающими небоскребами. Водитель от археологической команды приветствовал его, возбужденно тараторя на ломаном английском:

«Господин Волков! Добро пожаловать в Сиань! Вы видеть терракотовых воинов? Очень, очень интересно!»

Алексей натянуто улыбнулся, чувствуя, как груз ответственности давит на плечи. «Да, конечно. Не могу дождаться, чтобы приступить к работе», – ответил он по-русски, забыв в волнении перейти на английский.

По прибытии на раскопки Алексей был поражен масштабом работ. Огромные ямы, заполненные рядами глиняных воинов, простирались, насколько хватало глаз. Внезапно его внимание привлек громкий спор.

Молодая китаянка с длинной косой отчитывала рабочего: «Ты что, не понимаешь, насколько это хрупкий артефакт? Еще раз так небрежно обращаешься с находками, и ты уволен!»

Алексей, увидев возможность проявить себя, подошел ближе. «Простите, но, возможно, я могу предложить более щадящий метод извлечения?»

Женщина резко повернулась к нему, ее глаза сверкнули. «А вы кто такой, чтобы вмешиваться в нашу работу?»

«Алексей Волков, новый консультант из России», – представился он, стараясь говорить уверенно.

«А, тот самый Волков», – ее тон стал еще холоднее. «Я Линь Мэй, руководитель раскопок. И я не нуждаюсь в советах человека, чья последняя экспедиция закончилась полным провалом».

Алексей почувствовал, как краска заливает лицо. «Послушайте, я здесь не для того, чтобы создавать проблемы. Я просто хочу помочь».

«Помочь? – фыркнула Линь. – Лучшая помощь с вашей стороны – это не мешать тем, кто знает, что делает».

Их перепалка привлекла внимание всей команды. Алексей понял, что его новое начало уже пошло наперекосяк.

Решив доказать свою ценность, он с головой погрузился в работу. Часами он методично каталогизировал артефакты, его точность впечатлила даже скептически настроенную Линь. Однако их методологические разногласия достигли пика при обсуждении датировки недавно обнаруженного черепка.

«Мы должны использовать новый метод ускорительной масс-спектрометрии», – настаивал Алексей. «Он даст нам гораздо более точные результаты».

Линь покачала головой. «Исключено. Мы придерживаемся проверенных протоколов».

«Но наука не стоит на месте! – возразил Алексей. – Мы не можем игнорировать новые технологии только потому, что они новые».

Их спор привлек внимание всей команды, создавая напряжение в лагере. В пылу аргументации Алексей случайно задел поднос с чистящими средствами, опрокинув его на кучу некатегоризированных артефактов.

«Боже мой!» – воскликнула Линь, бросаясь к рассыпанным предметам.

Алексей, чувствуя себя последним идиотом, поспешил помочь. «Простите, я не хотел… Давайте я помогу всё убрать».

Они лихорадочно проверяли каждый артефакт на повреждения. Внезапно Алексей заметил странное бронзовое зеркало. Когда он протирал его поверхность, его ткань зацепилась за незаметный выступ.

Тихий щелчок эхом разнесся в внезапно наступившей тишине. Поверхность зеркала начала рябить, словно вода.

«Что это?» – прошептала Линь, завороженно глядя на зеркало.

Алексей не ответил, его взгляд был прикован к странным символам, появившимся на поверхности зеркала и светящимся неземным светом.

Их глаза встретились, прежняя враждебность сменилась общим возбуждением. «Вы понимаете, что это значит?» – спросил Алексей.

Линь кивнула, ее лицо осветилось азартом открытия. «Это может изменить всё, что мы знаем о династии Цинь».

Новость о загадочном зеркале быстро распространилась по лагерю. Алексей и Линь, забыв о своих разногласиях, погрузились в расшифровку символов.

«Смотрите, – указал Алексей на один из иероглифов, – это похоже на древний символ подземного мира».

Лин