Пролог

Огромный зелёный фрактал медленно приближался. Из его центра, словно щупальца, в стороны простирались многочисленные гигантские отростки. Каждый из них походил на тугой пучок волокон, перетянутых несколько раз наподобие чёток. По мере удаления от центра отростки становились всё тоньше и, в конце концов, превращались в длинные иглы. Их без труда можно было рассмотреть в ровном белом свете минус-первого измерения.

Спустя несколько минут движение фрактала прекратилось. От резкой остановки у этого необычного существа угрожающе заколыхались распростёртые в стороны причудливые конечности, увенчанные длинными иглами. Фрактал почти вплотную приблизился к безмятежно сидящему на земле молодому человеку. Похоже, его совершенно не волновало столь массивное изваяние, которое теперь грозно нависало над головой. Внешний вид этого существа говорил сам за себя. Он должен был внушать если не ужас, то, по крайней мере, сильную тревогу. Однако человек оставался на удивление спокоен. Даже лёгкая улыбка появилась на его лице, словно при встрече со старым другом.

– Со мною явно что-то не так, – раздалось из глубины фрактала. Эхо сразу же разнесло во все стороны звук этого необычного голоса. Он явно не был похож на человеческий.

– Почему ты так решил? – поинтересовался человек. Его, судя по всему, совершенно не смущал столь необычный собеседник. Более того, молодой человек даже устроился поудобнее, обхватив руками согнутые в коленях ноги, и немного запрокинул голову.

– Я постепенно трансформируюсь. Хотя всё происходит очень медленно, меня это пугает, – ответило колючее изваяние.

От звука его низкого и глубокого голоса даже крупные иголки жалобно задрожали. Юноша, внимательно их рассматривавший, с удивлением обнаружил, что у него стало двоиться в глазах.

– Да, я тоже заметил, что здесь ты выглядишь несколько иначе, чем раньше, – сказал он и потёр кулаками глаза. – Ты можешь описать, что именно с тобой происходит? И почему ты так боишься этого? Ведь до сих пор чувство страха тебе было совершенно неведомо.

– Я стал хуже чувствовать связь между нами, – с сожалением ответил фрактал. – Иногда не могу с первого раза настроиться на наш привычный канал. Вместе с тем я стал отчётливее ощущать чужих, оставшихся на Земле. Да и те зомби, что продолжают толпами бродить по городам, нападая на людей, почему-то стали мне более понятны, чем раньше, – с недоумением продолжил он.

– Проклятый вирус! Похоже, теперь он и до тебя добрался! – с заметным волнением в голосе ответил человек. – Мне всегда казалось, что подобное невозможно в принципе. И вот теперь это произошло, что меня совершенно не радует. Более того, я чувствую, что в моей крови концентрация фитохлорианов снизилась до критического уровня. Ещё немного, и придётся тебя попросить организовать мне курс восстановительной сокотерапии.

– Всегда пожалуйста, – сразу отозвался колючий гигант, вибрируя иголками. – Терапевтическая доза составляет четыреста миллилитров в сутки при необходимой продолжительности курса в две недели. Когда начинаем лечение?

– Не так быстро, мой колючий друг! – слегка опешил юноша. – Я, конечно, очень ценю твою заботу и всё такое, но так много кактусового сока в меня, боюсь, не поместится. И вообще, я думаю, что до таких крайностей дело не дойдёт. Мне внезапно стало гораздо лучше.

– Тебе виднее. Если передумаешь, дай мне знать, – с надеждой в голосе прогремел фрактал.

– Договорились. Ты будешь первый, кто об этом узнает, – улыбнулся человек и продолжил:

– А вообще, ты давай мне зубы не заговаривай. Твоя проблема сейчас гораздо важнее, чем мои сниженные фитохлорианы.

– Всё может быть. Проблема действительно существует. Более того, симптомы медленно, но верно прогрессируют.

– Да, теперь понятно, почему в последнее время ты стал хуже откликаться даже на прямое обращение. Похоже, что дело здесь не только в блокировании сигнала чужими или в твоих постоянных экспериментах в минус-первом измерении, – юноша попытался улыбнуться, но потом уже серьёзно продолжил:

– Надеюсь, ещё не поздно повернуть вспять этот пугающий нас обоих процесс. Когда всё началось?

– Около пяти мес