Пролог
Белая сделала последний шаг и остановилась. Долгий двухмесячный путь завершен. Позади осталась метеостанция в горах, где жила девочка Рита со своими родителями, позади сотни километров по тайге и степям, позади голодные дни, когда не хватало времени на охоту и отдых – ведь нужно было идти туда, куда вел внутренний зов, данный от рождения каждой кошке. «Первое правило кошек – выполнять свою роль до конца», – вспомнила Белая. Что ж, предыдущую роль она сыграла достойно, да и переход выдержала с честью. Даже когда от голода живот прилипал к ребрам и с легкой завистью вспоминался кот Бат?, отдыхающий между перерождениями на руках Небесной Хозяйки, Белая продолжала идти. И дошла.
Город, куда она пришла, не слишком-то отличался от бывшего Риткиного. Для бродячих кошек все города похожи: большие дома, приятно греющие чугунные люки теплотрасс, крысы в подвалах и манящие смесью разнообразных запахов мусорные баки. Правда, в некоторых местах верховодили стаи таких же бездомных собак – это обычно грозило неприятностями.
Белая облизнулась и принюхалась. Ничем съедобным поблизости не пахло – кажется, в этом дворе не подкармливали животных. «Значит, и собак нет» – подумала Белая, испытав одновременно разочарование и облегчение. Поразмыслив, кошка решила отдохнуть, прежде чем направиться на поиски еды. Она опустилась на вытоптанную траву посреди двора, чуть в стороне от тропинок, и принялась сосредоточенно вылизывать гудящие от усталости лапки. Некогда роскошная длинная белая шерсть сбилась в колтуны, черные пятна на спине, припорошенные пылью, стали седыми, а главная гордость – пышный серо-черный хвост – больше походил на измочаленный ершик для чистки бутылок. «Позорище! – недовольно подумала Белая, не прекращая вылизываться. – Как же они меня укотовят, если в таком виде встретят!»
Каждый котенок, рождаясь на Земле, узнает о своем предназначении. Знала свою судьбу и Белая – скитаться от человека к человеку, помогая новым хозяевам научиться жить свою, человеческую жизнь. «Второе правило кошек – преображать человека». В прошлый раз Белая помогла Риткиным родителям начать жить так, как им хочется и не бояться мечтать. А еще познакомилась с рыжей кошкой Нишкой, черным Бату, улиткой Рогаликом и – уже под конец того ее приключения – щенком по кличке Волчок. Белая тогда тоже носила человеческую кличку – Рита окрестила ее Алиской. Теперь же, после ухода из Риткиной семьи, Белую снова никак не звали – сама себя она знала и так, а позвать было некому.
– Кис-кис-кис! – окликнул звонкий голос.
Белая повертела головой, чтобы убедиться, к ней ли обращаются. Голос прозвучал еще раз. Он принадлежал вихрастому мальчику лет десяти в такой же пыльной, как ее шерсть, футболке. Белая внимательно осмотрела его, сверилась с внутренней ориентировкой – невысокий, лохматый, с резкими угловатыми движениями, сжатый, как пружина – кажется, этот. Она неспешно встала, подошла к мальчику и потерлась щекой о его ногу.
– Какая хорошая! А чего ты худая такая? Есть хочешь?
Белая утвердительно мявкнула. Кажется, мальчик понял ее правильно.
– Сейчас принесу, ты только не уходи никуда!
Мальчика звали Леша. Он взметнулся наверх по лестнице, забыв о существовании лифта. Не сразу попав ключом в замочную скважину, открыл квартиру – к счастью, дома в это время никого не было. Начал разуваться, но кеды никак не хотели расшнуровываться – снять удалось только один. Леша сбросил его, подрыгав ногой (кед отскочил от стенки и шлепнулся посреди коридора) и пропрыгал на одной ноге на кухню.
Чем же накормить кошку? Овощи – мимо, бабушкин борщ – сразу нет. В морозилке лежала какая-то неизвестная ему рыба. Леша достал ее и задумчиво постучал рыбным боком по столу. Получилось громко. Не, тоже не пойдет – долго размораживать. Мальчик закрыл морозилку и вернулся к изучению полок холодильника. На глаза ему попался кусок мяса в вакуумной упаковке. Выглядело аппетитно. «Буженина», – прочел Леша этикетку.
Наскоро нарезав буженину кусками прямо через упаковку, Леша впихнул ногу в кед и поскакал вниз, на ходу расправляя задник.
Кошка никуда не ушла. Она распласталась по траве,