Глава 1

На косогоре сидел заяц. И это был самый счастливый заяц на свете. Как мы об этом догадались? Очень просто, дело было в его ушах. Эй, вы только поглядите, как взволнованно они трепетали на ветру, предвкушая сказочный пир.

Итак, вокруг зайца рос щавель. Это были настоящие заросли сочного изумрудного щавеля – целые джунгли. Вот так объедение! Заяц ущипнул себя за хвост, не веря своему счастью. Нет, это был не мираж. И он даже замурлыкал себе под нос весёлую песенку:

Тра-ля-ля!

Как же много щавеля!

Ах, какой счастливый я!

Именины у меня!

Это была волшебная полянка, о которой среди зайцев ходили легенды. И вот ему – крошечному зайчонку Лопушку удалось её отыскать.

Вдруг заяц в ужасе обернулся вокруг себя юлой. С чего ему начать трапезу? Заяц снова крутанулся и снова, и снова. Наконец он замер и в растерянности плюхнулся посреди полянки.

– Если бы тут рос один худенький листочек щавеля, я бы им уже давно полакомился и был бы так счастлив, так счастлив, – причитал заяц. – Но теперь я не знаю, что делать? С чего мне начать? Ох, я так несчастлив, так несчастлив! Как много щавеля, что за напасть!

Пока заяц Лопушок сидел в зарослях щавеля, предаваясь внезапному порыву уныния, кое-что произошло.

С другой стороны косогора, где текла мелкая речка Переплюйка, послышался звук – плюх. И ещё раз плюх-плюх. Это чьи-то охотничьи сапоги крались вдоль брода.

И вскоре плохи были бы дела у нашего зайца, но тут в небе раздался оглушительный треск. Мимо пролетела сорока. Её так и звали сорока Стрекотуха. Заяц мигом очнулся от своих грустных дум, слетел кубарем с косогора и был таков.

Охотничьи сапоги упустили добычу и от злости застучали на месте. Точнее, они захлюпали, так много в них набралось воды. Хлюп-хлюп! Хлюп-похлюп! На том пришла пора сапогам держать путь восвояси. И они захлюпали в сторону чёрного-чёрного дома, окружённого чёрным-чёрным забором.

В этом доме жил не кто иной, как Чёрный Господин. Характера он был скверного, а промокшие сапоги сердили его пуще прежнего.

Чёрный Господин шёл к своей усадьбе и рычал себе под нос, словно не вовремя разбуженный медведь. Едва же он переступил порог дома, как разразился страшными проклятиями. Они долетят до нас с вами, даже если мы заткнём уши, так громко он кричал. Уж потерпите.

– Ах, проныры, снова вы?! Чтоб вам пусто было! Разбойники! Чертяги ушастые! Ну, держитесь! – вопил Чёрный Господин и стучал своими охотничьими сапогами, из которых в ужасе выскакивали лягушки.

Затем Чёрный Господин схватил ружьё и выстрелил в воздух: «Бабах!» По этому сигналу из окон усадьбы стали выпрыгивать коты. Раз, два, три… целая дюжина котов! Один из них напялил себе на макушку цилиндр, у другого в зубах сверкали серебряные часики на цепочке, третий надел очки, а самый последний – двенадцатый бежал с огромным куском форели наперевес.

Что это были за коты? Как они здесь очутились и почему выпрыгивали из окон усадьбы? Сейчас мы вам обо всём расскажем…

Едва усадьба скрылась из виду, коты брякнулись на травку. Они принялись приводить себя в порядок и вздыхать, проклиная свою судьбу. Да, судьба была к ним нынче не мила.

Итак, с давних времён коты хозяйничали в старой заброшенной усадьбе. Они жили тут словно короли, если не обращать внимания на пыль по углам и паутину. А коты и не обращали внимания на такую чепуху, более того они с гордостью прозвали это место: Королевская Котоусадьба. Вход был строго по пропускам – усы и хвост!

Коты жили в своей усадьбе припеваючи. Да-да, они давали здесь музыкальные концерты. В программе бывал и Моцарт, и Бах, и Бетховен (в кошачьей обработке, разумеется).

В прочее время коты нежились на мягких господских перинах, качались на золочёных люстрах, устраивали литературные вечера в библиотеке, а перед сном принимали молочные ванны. В общем, они вели аристократический образ жизни и не собиралась его прекращать, но одним весенним днём всё изменилось…

В усадьбу въехал Чёрный Господин со своими ужасными охотничьими сапогами и не менее ужасным охотничьим ружьём.

Вначале коты понадеялись, что всё останется по-прежнему. Они подружатся с новым хозяином, и тот даже б