Za жизнь

Нина Константиновна Лаврентьева

Майкл исследует океан Европы, спутника Юпитера. Ученые рассчитывают обнаружить там жизнь. Только находка совсем не похожа на одноклеточную водоросль. Майклу предстоит выбор: уничтожить или оставить ее в покое. Времени на принятие решения катастрофически мало. Ведь звезды начинают гаснуть…

Нина Лаврентьева

Za жизнь

Пролог

Представьте себе планету полностью покрытую льдом. Планету, на которой нет ни гор, ни кратеров. Она похожа издалека на шарик от пинг-понга. Белая и гладкая. Правда, если подлететь ближе, то окажется, что лед весь в трещинах: малых и больших разломах. Иногда притяжение других планет возмущает ядро и ледяная корка смещается. Привычный рельеф рушится, будто землетрясение проходит по планете. Потом все успокаивается до следующего раза.

А теперь опустимся ниже движущихся ледяных плит и погрузимся в соленую пучину. Говорят, жизнь зародилась в океане. Говорят, на этой планете океан никогда не промерзает до дна. Возможно, в его ста километровых глубинах тоже есть жизнь. Только для зарождения чего-то нового не достаточно воды, с растворенной в ней таблицей химических элементов. Говорят, нужна внешняя разумная сила, которая скажет Слово за жизнь.

База на Калисто

– Будешь кофе?

Майкл оторвался от экрана телескопа и посмотрел на Кэти.

– Откуда? Ты говорила, что закончился?

– Нашла ещё один контейнер в машинном отделении. Такое ощущение, что продукты распихивали куда попало, не задумываясь, как их потом найдут.

– Ты – гений!

– Да ладно, просто уронила гайку, полезла за ней, а там ящик с кофе. Очень кстати, а то я уже не знала, как оттащить тебя от этого чёртового экрана.

– Кэт, прости.

Майкл встал и обнял жену. От её влажных волос шёл легкий аромат цветков сакуры – в отличие от еды, в воде у них дефицита не было, станция растапливала лёд с поверхности планеты и очищала от ядовитых примесей. Принимать душ можно было каждый день. Калисто, как и предполагали, оказалась надёжной и удобной площадкой для научной экспедиции. Ни сейсмической активности, ни опасного уровня радиации. Зато все элементы для работы присутствовали в атмосфере и холодной поверхности спутника Юпитера. А объект наблюдения был практически под рукой. Всего-то чуть больше миллиона километров. Но скорость передачи информации от исследовательских зондов гораздо выше, чем при управлении с Земли. Да и при обнаружении образцов жизни на Европе, рациональнее изучать её в пределах гравитации Юпитера. Поэтому Майкл с Кэти уже год работали на станции. Их командировали с Марса, как только закончилось строительство лаборатории на Калисто. Обнаружение жизни на Европе стало основной задачей. Океан под толщей льда манил своими тайнами. Майкл погрузил дистанционно в трещину вездеход Каппа-2 с положительной плавучестью, и тот двигался по внутренней стороне ледяного покрова, собирая образцы.

Но последние несколько дней учёного астронавта беспокоили не воды Европы, а штатный телескоп, который перестал передавать часть изображений. Возможно, из-за низкой температуры возникли какие-то неполадки с электроникой. Майкл сам не верил в успокоительную версию. В открытом космосе не теплее, но там с телескопами ничего такого не случалось. Могла ли атмосфера спутника повредить зеркало или камеры? Возможно, всё дело в битых пикселях на мониторе. Но с каждым часом их становилось больше. Экран переставал передавать излучение. Звезды гасли.

Всё-таки аромат кофе оттащил Майкла от рабочего пульта и привёл в бытовой отсек. Кэти сидела за белой пластиковой столешницей и с наслаждением смаковала бодрящий напиток. Если бы не привычные земные ритуалы, астронавты сошли бы с ума – одиночество и постоянная угроза жизни за иллюминатором подтачивали психику. Почти десять лет назад они покинули родную планету под лживые напутствия политиков – передать привет инопланетянам. Но секретная миссия заключалась в поиске пригодной для жизни планеты, куда можно было бы эвакуировать элиту Земли в случае атомной катастрофы. Третья Мировая стояла на пороге. Лунные колонии оказались под угрозой, требовалась более удалённая база. Даже до Марса могли долет