Куда изгибается лоза

Оксана Есипова

Что-то не так с этим миром. Лоза на гербе Ратуши раньше изгибалась вправо, теперь – влево. Единорог на площади Семи Лучей рыл землю правым копытом, теперь опирается на левое. Жрецы стали читать проповеди по субботам, а не по воскресеньям, как раньше, и утверждают, что так было всегда. Юному Эллари удаётся не только прочесть Знаки, но и вычислить время и место прибытия Всадников – таинственной троицы, меняющей реальность: то ли Богов, то ли просто магов. Молва утверждает, что хоть раз повстречавшие Всадников навеки канут в Молчащее Незыблемое. Но Эллари остаётся жив и даже поступает к ним в услужение. Он надеется постигнуть тайны Всадников, а если повезёт, то и стремительно меняющейся реальности. Вот только правда оказывается куда ужаснее самых смелых предположений.

Оксана Есипова

Куда изгибается лоза

Глава 1. Вето

Едва различимые звуки растревожили ночную тишину. Атмосфера на площади неуловимо изменилась, наполнившись тревогой и отчаянием. Воздух сжался, помертвел. Дышать стало почти невозможно.

Наконец-то!

Они!

Хищно оскалившись, я слегка переменил положение тела, чуть наклонившись вперед. Четыре часа ожидания. Не так плохо, всё могло затянуться на несколько суток. Точнее, напряженных ночей. Прибыли ровно три часа ночи. И как не верить после этого в магию точных ритмов?

Фигуры выступали из темноты, приобретая пока ещё не чёткие очертания. Всего трое. Я думал, их будет по крайней мере десять. Время настало. Покинув своё укрытие в нише стоящего на площади пьедестала Возвышающегося, я шагнул вперёд, не обращая внимания на бешено застучавшее сердце:

– Приветствую, Всадники! – низко, но не без гордости я склонил голову и снова поднял, жадно разглядывая прибывших.

Троица остановилась, Всадники приняли самые расслабленные позы, но не спешили отвечать на почтительное приветствие. Меня не могла обмануть это мнимая несобранность. Силой и мощью были пропитаны облики пришедших. Каждая клеточка их тела таила угрозу. Я не сомневался, что движения пальца любого из Всадников будет достаточно, чтобы превратить меня в мокрое пятно. Но я прекрасно знал, кого ожидаю. И поставил на кон всё, что имел, включая собственную жизнь.

Никаких коней у троицы не было, я назвал их Всадниками, ибо именно так именовали их городские легенды. Но все эти передаваемые из уст в уста предания не намечали даже поверхностные контуры природы незнакомцев. Молва утверждала, что хоть раз повстречавшие Всадников навеки канули в Молчащее Незыблемое. Мы встретим их не раньше, чем сами скроемся за туманным горизонтом. Но если это так, откуда взялись эти прекрасные слухи?

Молчание затягивалось. Долго пялиться на Всадников было и опасно, и непочтительно. Тем более я понимал, для представших предо мною темнота не помеха. Они видели меня насквозь. Я снова смиренно опустил голову, продолжая наблюдение сквозь опущенные ресницы.

Незнакомцы действительно поражали воображение.

Самый высокий и широкоплечий Всадник хмурил изувеченное шрамами лицо. Создавалось впечатление, что над ним долго глумились бессердечные тюремщики или немилосердно терзали налетевшие хищные птицы, от которых он не просто не мог обороняться, но по каким-то причинам был не в силах отвернуться. Широкие брови нависали над пронзительными карими, почти чёрными глазами. Одна из бровей рассечена посередине, от славного удара остался большой уродливый шрам. Тонкие губы плотно сжаты в одну неукоснительно прямую линию.

Рядом с ним вразвалочку стоял горбатый карлик, с огромными волосатыми руками, почти достающими до земли, короткими ногами и тщедушным тельцем, непонятно как удерживающим непропорционально большой горб. Лицо карлика морщинистое, злое и крайне недружелюбное. Видимо, таких наглецов, как я, именно он отправлял в Молчащее Незыблемое. И, судя по всему, делал это не без удовольствия.

Третьей оказалась молодая стройная девушка, казавшаяся совершенно неуместной в этой компании. Она была закутана в теплый серебристый плащ до земли, на голову накинут капюшон. Девушка откинула его в ответ на моё приветствие, и я счёл это добрым знаком, также как красоту и очеви