Часть первая.

Черная кошка

1. Серафима

Старая ведьма не спеша брела по лесной дорожке, опираясь на толстую ветку. Разноцветные листья ковром устилали поверхность земли. Холодный осенний ветер пробирался под тонкую накидку и вызывал неприятные ощущения. Тонкая морщинистая кожа покрывалась мелкими мурашками. Очень холодно сегодня. Руки совсем окоченели. Пальцы в тонких вязаных перчатках с трудом удерживают ветку, служащую костылем. А без него ведьма давно уже никуда не выходит. С ним-то и то еле ноги переставляет. Старость она никого не щадит. Сейчас бы сидеть в теплой избушке у горячей печки и пить травяной чай. Но нельзя. Смерть дышит ей в затылок. Уже не раз ведьма, благодаря своему чутью, уходила из ее лап.

Ох, что-то опять сердце сдавило. Надо остановиться и отвар достать из котомки. Но это займет много времени. Раньше, когда молодая была, на ходу со спины котомку скинула, и все. А сейчас, чтобы это сделать, требовалось остановиться, опереть ветку-клюку о дерево, чтобы не упала. Иначе никак не поднять. Спина-то уже и не сгибается. Да и руки выше груди не подымаются. Совсем тело не слушается. Как-никак сто лет уже. И так прожила дольше, чем другие. Но на то и ведьма. Вроде сердце уже не сильно болит. Жалко времени терять на остановку. До лесной избушки еще четыре версты. Надо сжать зубы и идти. Нельзя сейчас умирать.

Все же зря я о смерти подумала. Сердце сильнее защемило. Видно придется останавливаться и пить отвар. Внучка, надежда моя, кровиночка ненаглядная. Как же так получилось? Почему забыла наставления своей бабки? Настенька, солнышко мое. Уже год прошел, как смерть забрала тебя у меня, а до сих пор сердце кровавыми слезами обливается. Глупая смерть, неправильная.

Утром ушла в лес за травами, так больше и не вернулась. Несколько дней я ее искала. Все ноги смозолила. Но не нашла. Пришлось к ведьме Аглае идти. Та в лицо мне смеялась, унижала. Но я терпела. Когда-то сильнее меня в округе не сыскать ведьмы было. Все ко мне учиться шли. Да только не каждую в ученицы брала. Вот и Аглаю тогда не взяла. Гниль на ее сердце увидела. Это только в сказках детей неразумных злыми ведьмами пугают. Природа зло не терпит и секреты свои лишь открытой душе покажет.

Люди становятся ведьмами по многим причинам. Среди них – желание богатств, признания, получение власти, временное умопомрачение, божественное указание. Причин очень много. Но становятся настоящими ведьмами лишь по одной причине – ради любви и заботы о всем живом.

Аглая же жаждала власти. И как бы не прикидывалась тогда невинной овечкой, от глаза ведьмы зло в сердце не утаишь. Оно черным цветком распускается, окутывает своими стеблями тело, прорастает корнями в душу. Прогнала ее тогда. Так эта наглая девица нашла другого учителя. А затем, обретя знания, призыв совершила и заключила сделку с демоном. Ведьмы знают бесценность души и не станут продавать ее даже ради спасения своей жизни. И знания эти оберегают и так легко ими не делятся. До сих пор так и не узнала, откуда Аглая прознала тот обряд. Но что сделано, то сделано.

И только ради Настеньки ведьма пришла к Аглае. Но та лишь унизила, а потом, смеясь, приказала своим слугам из дома выбросить. Прямо на навозную кучу. Ее, великую ведьму, как какого-то нашкодившего щенка, волоком по деревне протащили.

Тогда на помощь в поисках внучки пришли люди. Среди них были те, кто, повстречав меня, прикрывали глаза рукой. Им когда-то церковники рассказали, что ведьме нельзя смотреть в глаза. Их уверяли, что в противном случае может случиться что-то ужасное. Были те, кто при встрече старался коснуться моих одежд. Ибо верили, будто ведьма обладает исцеляющей силой и с теми, кто прикоснется к ней, произойдет нечто чудесное. Долго искали Настеньку. Только так и не нашли. И лишь недавно один егерь пришел в мой дом и поведал, что нашел внученьку мою. Вернее, то, что от ее молодого тела осталось.

На истлевшее тело тогда я взглянула ведьмовским взором и увидела, что ей перед смертью пережить довелось. Страшно и представить. Изуродовали ее ужасно. Настенька. А ведь такая красавица была. Загляденье просто. И голос мелодичный, словн