1 – – – – – –

«Дорогая дочь, Аурелия.

Я рискнула поверить в твои слова. Возможно, отец не такой заботливый, но он любит всех нас. Мы его семья! И, конечно, как и я, он хочет для вас только лучшего.

У меня был разговор с отцом. Ему крайне не понравилось моё предположение о том, что ты можешь быть влюблена в своего жениха. Он не доверяет ему, думаю, не без причины. Долго размышляли.

Про твои речи ему не говорила, но для твоей сохранности отец вызвал с южной границы Дэмиана. Скоро приедут проведать тебя.

Целую, мама».

– Этого только мне не хватало, – Аурелия металась по комнате.

– Да, сам Хан едет, не к добру, – подтвердила Ия.

– Нужно сообщить Вириланду.

– Что сообщить? – император уже стоял у балкона.

Ия поднялась с места, почтительно поклонилась и быстренько покинула комнату. Это личные дела, ей там не место.

Последнее время молодые всё чаще пользовались внутренним ходом. Всё чаще смежная стена их комнат невозможно давила и мешала. Много времени они проводили наедине, осваивая нормы, традиции и особенности Империи. Аурелия привыкла в императорским нарядам, не смущалась больше их лёгкости и откровенности. И даже Себия больше не беспокоила будущую императрицу. А может просто затаилась.

Используя полученные навыки, Аурелия лёгкой походкой, покачивая бёдрами, подошла к любимому. Сняла маску и нежно поцеловала. Подумать только, ещё весной она краснела, украдкой читая в новомодном романе о том, какая волна чувств накрывает, когда мужчина касается руки юной красавицы. И вот, уже осенью сама целует настоящего, не мысленного, принца, ходит уверенной походкой, облачённая в платье с невероятным разрезом во всю ногу, верх которого не заковывает тело и грудь в узы корсета.

– Доброе утро, Ваше Величество, – несмотря на волнение из-за приезда отца, не могла смотреть на него без улыбки. – Как спалось Вам?

– Доброе ли моё утро? – заключив девушку в объятия, притянул к себе. – Очень недоброе, было, пока не увидел тебя.

– М-м-м, а как ночь прошла?

– Одиноко.

– Может, приказать сшить вам мягкого друга?

– Лучше переезжай ко мне в комнату ты.

– С императором позволено ночевать только императрице.

– Я готов сделать тебя ею хоть завтра.

Его руки блуждали по телу, согревая, посылая множество мурашек и наполняя слабостью.

– Кстати, тут такая новость, – слегка отодвинулась от жениха. – Мой отец едет сюда.

– Зачем?

Аурелия некоторое время сомневалась, но потом всё-таки подошла к столу, взяла письмо и передала любимому.

– Это мама прислала с Битаем. Я не знаю, зачем Дэмиан.

– А что он из себя представляет?

– Если честно, я не знаю. У нас большой разрыв в возрасте. К моменту появления у меня малейшей рассудительности, он был уже воином. Дэмиан – это отцовский наследник, главнокомандующий, глаза на поле боя, щит и гордость. Наш будущий глава.

– Тогда почему ты волнуешься? Чего опасаться?

Аурелия не смогла рассказать. Да и как такую позорную тайну выдашь. Как сказать Вириланду, что он обречён на смерть с момента мвадьбы. Страх того, что правда разрушит эти новые отношения, толкал на путь лжи. Отец приедет, прояснятся мотивы. До свадьбы, скорее всего, время будет, а позже, позже, …, она решит этот вопрос. Всё положит на кон, ради спасения жизни любимого.

– Просто переживаю. …Он строг.

– Мы все вопросы уладим. Я всегда рядом, ты же знаешь?

Вместо ответа девушка поцеловала Вириланда, вложив в этот поцелуй всю свою любовь. Она обязательно его спасёт.

К приезду Хана уже прояснилась ситуация. Оказалось, что он вёз сватать старшего сына. Вся императорская семья была к такому готова. Себия со свойственным ей презрением ждала претендента. Наивный Хан и не предполагал, что в Империи для заключения брака необходимо согласие потенциальной невесты. И если среди менее богатой знати ещё могли практиковать брак по принуждению, ради повышения социального статуса, то дочь императорской семьи никогда не выйдет замуж без своего согласия.

К резиденции подъехал экипаж, ворота опустили, давая проехать гостям. Копыта лошадей звонко цокали вдалеке. Кареты ещё не было видно.

– Пф. Кони, – презрительно скривилась Себия.  – До них не дошли ещё а