Часть первая

Глава первая

«Ты, наверное, не раз замечала, что окраина нашей деревни, граничащая с густым лесом, усыпана деревянными табличками, на которых выцарапаны устрашающие надписи. Они гласят, что глупец, решивший идти вглубь леса, непременно сгинет в чаще или в топких болотах. Были смельчаки, которые не верили в страшилки, однако все они стали заложниками гиблых мест, где властвует лишь одна хозяйка – смерть. Без вести пропавшие поумерили пыл жителей лезть куда не нужно, и, конечно, никто не знает какую тайну хранят здешние места и кого оберегают.

Больше шестисот лет назад на эту территорию пришла группа людей – первые поселенцы. Всё, что осталось от нескольких городов. Их сплотило горе, и они общими усилиями искали спасения от «Черной смерти», ползущей по России. Эпидемия чумы пожирала всё на своем пути, и выжившие обосновались на ничейной земле в надежде избежать язв и мучительной боли, ведь на десятки километров не было ни души.

Они организовали поселение, стали вести быт. Болота служили защитой, лес источником пропитания, поскольку был богат дичью. Кроме этого по всей территории расположились водоемы с рыбой, а на юге горные рудники. Беженцы начали новую жизнь, пользуясь щедрыми дарами природы. Стали образовываться семьи, рождаться дети. Иногда численность пополнялась за счет посторонних. Люди жили в мире по своим законам, которые издавали и регулировали Совет старейшин, состоявший сначала из трех, а потом из пяти человек. Никто не имел права их ослушаться.

Прогресс развивался даже здесь. Спустя несколько поколений это была уже не просто община. Постоянно увеличивающаяся численность населения привела к междоусобным воинам, и с тех пор былое единство стало условностью. Семьи переросли в кланы, которые поделили территорию на равные части. Если на счет леса и озер можно было договориться, то рудники стали камнем преткновения. Когда выяснилось, что в их глубинах сокрыты залежи драгоценных металлов и камней, каждый клан хотел отхватить себе лучший кусок. Алчность и жадность порождали распри, тем самым усугубив обстановку. Казалось, это будет длиться вечно, если бы старейшины не взяли всё в свои руки. Только благодаря им установился мир, действующий до сих пор.

Общество поделилось на господ и рабов. Коренные жители были не согласны с тем, что вновь прибывшие требовали такие же права, хотели жить в готовых домах, делиться с ними богатствами, ведь благодаря наследию предков все семьи были обеспечены с лихвой на сотни лет, поэтому все пришельцы становились обслугой. Так же многие старожилы, как и сами старейшины придерживались идеи чистой крови, и попросту считали недостойными чужаков входить в кланы.

Главой семьи считались родители. Они же были королём и королевой клана. Своих детей женили и выдавали только за представителей других семей. Очевидно, что последующие поколения имели родственные связи, поэтому старейшины во избежание инцестов разрешили заключать браки с прислугой по усмотрению хозяев. Как правило, родители в таком случае принимали в семью только проверенных и преданных слуг. Фактически такой союз нужен был только для здорового потомства. Шанс выпадал многим, но совершенно не означал, что к новоиспеченному родственнику будут относиться как положено. Чаще всего в глазах семьи этот человек так и оставался рабом, несмотря на улучшение жизни. Единственное, что другие кланы не могли высказать неуважение к его персоне, поскольку такая выходка могла закончиться серьезным конфликтом. На первый взгляд суровые нравы, но я бы соврала, сказав, что такие браки совершались сугубо по расчту. В процессе жизни между супругами возникали симпатия, привязанность и даже любовь, поскольку женились люди один раз, а разводы были не допустимы.

Если, моя дорогая, считаешь, что такой мир устарел и является пережитком прошлого, то ты глубоко заблуждаешься. Потомки первых поселенцев до сих пор живут там и будут жить не одно тысячелетие. Откуда я знаю? Подрастешь – обязательно расскажу.»

Эту историю маленькая Катя слушала чаще, чем любую сказку. К сожалению, даже когда она стала старше узнать концовку от рассказчика так и не у