ПРОЛОГ

Настоятель обители францисканцев, что расположилась в предместье Нанта[1 - Нант – город на реке Луаре в регионе Верхняя Бретань на западе Франции], несколько раз прочёл послание и нахмурился.

– Плохие вести, отец Себастьян? – Монах сложил на животе пухлые руки и взглянул на священника. – Я не ошибаюсь, речь о посланниках вечного зла?

– Увы, друг мой. Слава Господу, что мы несколько лет не получали подобных отчётов.

– Прикажете собрать братьев?

– Нет, Фредерик. Пока я прошу сохранить письмо в тайне.

– Пресвятая Дева, святой отец, но мы должны принять меры.

– Несомненно, сын мой. И, как всегда, они будут окружены молчанием посвящённых. Ибо подобная миссия не терпит разглашения. Пошлите за Охотником, Фредерик.

– Я всё понял, Отец Себастьян. – Монах поклонился и поспешил покинуть келью.

Часть первая

Нежные сиреневые сумерки мягко опустились на поля герцога дю Рамбаля. Старик Эдуэн устало выпрямился и, утерев пот со лба, произнёс:

– На сегодня хватит, пора ужинать.

Трое его сыновей молчаливо кивнули и проворно залезли в скромную повозку.

– Эй, Леон, братишка, сегодня твоя очередь править лошадью! – крикнул старший сын.

– Ещё бы, – оскалился младший. – Видать, ты так устал, что твоей бедной жене придётся довольствоваться мирно храпящим муженьком. – Средний брат рассмеялся и хлопнул Леона по спине.

– Вот чёртов парень, вечно у тебя на уме одни сальности, но за словом ты в карман не полезешь.

Старший Арно нахмурился и пробурчал:

– Чего ждать от этого сопляка? У него одни девчонки в голове. И в кого ты уродился таким бесстыжим? Скоро мужчины из деревни подкараулят тебя и свернут шею. Даже не думай, что мы с Готраном кинемся на подмогу.

Но младший брат, миловидный и стройный юноша с густой копной светло-русых волос и ясными смешливыми глазами, только расхохотался, ловко взбираясь на козлы.

Сам старик Эдуэн промолчал, хотя улыбка тронула его губы, скрытые под обвисшими, выгоревшими на солнце усами. Да пусть молодёжь позубоскалит, главное, что его сыновья здоровые крепкие парни, что не боятся любой работы и почитают отца. Любой мог бы гордиться такими детьми. И что скрывать, привлекательная внешность младшего сына льстила старому крестьянину. Черты Леона не были изящными, и он не обладал утончённостью изнеженных господ. Однако прямой нос и волевой подбородок, ровная, чуть смуглая кожа и статная фигура придавали его облику необыкновенную притягательность.

Конечно, в хозяйстве важнее сильные умелые руки, но когда воскресным днём семья, принарядившись, шествовала в церковь, старику нравилось, что девицы, молодые женщины, а подчас и знатные дамы так и впивались в юношу взглядом. И, провожая глазами экипаж герцога, где унылой тенью восседал бледный и худощавый Рауль, старик сочувственно качал головой. К чему деньги и пышная одежда, они ничуть не украшают младшего дю Рамбаля. И ко всему, поговаривают, что сын герцога умом не вышел. А вот Леон и в холщовой рубахе словно юный король. Хотя Эдуэну не слишком по сердцу любвеобильность младшего сына, он надеялся, что всему виной юный возраст Леона. Годам к двадцати парень нагуляется и наконец выберет себе порядочную девушку в жёны. А впрочем, раз уж парень готов всю ночь напролёт ублажать очередную красотку, стало быть, он здоров, как молодой бычок, и его горячая кровь быстро бежит по жилам. Недаром же его рождение произошло посреди леса, когда у телеги слетело колесо. Да-да, мамаша Эдуэн разрешилась сыном прямо на полу повозки, под завывание ветра и стук дождевых капель. Господь послал странствующего монаха, что тут же окрестил младенца, а заодно помог самому Эдуэну починить поломку. Стало быть, ангелы будут охранять мальчонку до самой смерти.

Когда сон окутал крестьянский дом Эдуэнов, Леон проворно вылез в окно и, перемахнув изгородь, направился к перелеску.

Сощурив глаза, он окинул взглядом женскую фигурку, что нетерпеливо прохаживалась вдоль тропинки.

– Вот нахал! – рассерженно прошептала женщина. – Я уж было собиралась уйти. Я тебе не уличная потаскуха, с которой можно обращаться по-всякому.

– Эй, Мали, не строй из себя сеньору. Так я и поверю, что ты бы отка