ЧАСТЬ 1 НЕЗНАКОМЕЦ

Глубокие морщины вспахали посеревшее с годами лицо старика, и только глаза, наполненные жизненной юношеской энергией, жили отдельно, не вписываясь в образ идущей сгорбленной фигуры. Черная грязь под ногами чавкала, искрилась и оставляла позади светлый след, медленно тускнеющий и растворяющийся во тьме. С мрачного неба лились потоки черного дождя, но ни одна капля не попадала на странного путника, торопливо шагающего к одинокой избе на краю поселка. Казалось, что над ним невидимая рука держит невидимый зонтик. Чуть по одаль следовал темный силуэт нелюдя, не отставая ни на шаг, но держась на достаточном расстоянии от старика, который или не знал о преследовании или не предавал этому никакого значения.

Глава 1. Неждана

– Как ты посмела просочиться в мою милую комнату? – сказала Неждана смолистой черной жиже, сочившейся в прохудившемся потолке. Сформировалась капля, вытянулась и плюхнулась на пол.

Девочка немного сдвинула ведро, чтобы капли падали точно в центр.

Очередная капля на полпути заискрилась и упала в ведро, уже чистая, как слеза.

– Вот так-то! – удовлетворенно вздохнула она, тряхнув головой, распушив пышные, огненно-рыжие волосы. – Мне тут замарашки не нужны.

В комнате царил полумрак. Трех свечек не хватало для нормального освещения, но ей приходилось экономить: в настоящее время свечами сильно не разживешься, в месяц мрака на улицу не выйдешь, не сходишь на ярмарку, и приходится пользоваться лишь тем, чем запасся в светлый месяц.

Дождь усилился, и все чаще и чаще закапали черные капли, приземляясь уже чистыми и блестящими.

За дверью раздались шаги, потом послышался стук.

Девочка замерла. «Не может быть, – подумала она. – В таком полумраке еще не то померещится, – и махнула рукой, отгоняя наваждение. – Гости в такое время – это просто невозможно».

Раздалось два удара.

Неждана осторожно подошла и прислонила ухо к двери.

– Да нет, не может там никого быть, это просто невозможно, – сказала она вслух и хотела уже вернуться в кресло, как прозвучало три удара.

– Кто там? – спросила она шепотом.

В дверь ударили уже четыре раза.

– Кто там? – громче спросила она и замерла в ожидании.

– А кто там? – вопросом на вопрос игриво спросил мужской голос.

– Как «кто»? – опешила девочка. – Я Неждана. Кто же еще? Хозяйка этого дома. А вот вы-то, кто? – возмутилась она и, накинув шаль на плечи, смело распахнула дверь.

Прямо перед ней, под дождем, стоял неизвестный и с нескрываемым любопытством рассматривал девочку. На удивление, он был совершенно чистым, а черные струйки стекали, огибая его фигуру по невидимому куполу. Это очень удивило Неждану, но она не подала виду.

В комнату ворвался запах гнили и сразу же преобразился в благоухание цветов. По стенам потянулись страшные тени, растворяясь в пестрых обоях.

– Добрый вечер, – сказала Неждана и улыбнулась.

«Может, он сам из темных, – мелькнула мысль. – В любом случае я дома и в безопасности, а нечисть переступить порог не сможет».

– Не знаю, – пожал плечами незнакомец.

– Что не знаете?

– Добрый ли, – ответил незнакомец, вздохнул и, помолчав, добавил: – Так и будешь стоять? Выходи! Чай попьем.

– Какой вы ловкач! Да в дни мрака никто не должен выходить из домов – все знают, даже коротышки. Напрасные у вас уловки и глупые. Ужином быть я не согласна. Не дождетесь!

– Ты меня не приглашаешь, приходится мне тебя выприглашивать, – сказал печально незнакомец и развел руками. Голубые глаза выражали ожидание.

– Ой. И правда. Что это я?! Милости прошу. У меня восхитительный чай и варенье… черничное. Вы любите варенье? Черничное.

– После долгого пути?! А я проделал долгий и трудный путь, поверь мне. Чай, да еще варенье, да еще черничное – предел моего желания. Люблю ли я варенье?! Смешной вопрос. Да я его просто обожаю! И у нас это взаимно. Черничное варенье меня тоже любит… и осмелюсь предположить, даже обожает.

Вразрез со всеми ожиданиями, незнакомец спокойно зашел в прихожую и закрыл за собой дверь.

– Так кто же ты такой? – изумлению Нежданы не было предела.

Черная слизь сбежала с ботинок и растеклась уже лужей чистой воды. Он посмотрел на это пре