Глава первая. Прыжок в неизвестность

22 октября 1919 года. Орловская область. Графское поместье Львитов.

Молодая и очень красивая девушка на цыпочках кралась по холодному, тёмному коридору. Ступая босыми ногами по каменным плитам, она проникала из одной арки в другую, всякий раз закусывая губу, когда ей не удавалось шагнуть без шума. Обессилив от того ужаса, который терзал её последние восемь дней, она теряла равновесие, но всё равно, боясь спровоцировать какой-нибудь звук, не опиралась о каменные, чёрные стены, а шла строго по середине пролёта.

Одета девушка была в солдатские шаровары и холщовую мужицкую рубаху, разорванную на плечах и груди. Гимнастёрку она потеряла ещё неделю назад, когда в составе тринадцатой армии пыталась прорваться из окружённого города.

Лунный свет, едва проникающий в коридор, играл тенями на испуганном лице, когда пленница проходила мимо зарешёченных окон. Трудно было представить, что в таком большом трёхэтажном доме или даже замке, не было возможности выбраться на улицу и убежать из этого проклятого места, но это было действительно так. Во всяком случае, хозяин всех этих катакомб и казематов сильно постарался, чтобы это была настоящая мышеловка.

Иногда она слышала его шаги, а потом и его голос. Он звал её, каждый раз повергая несчастную девушку в такое кошмарное оцепенение, что пленница напоминала восковую фигуру, бледную и неподвижную. Снова и снова, преодолевая дикий ужас, подступавший к ней из мрачных уголков темницы, она брала себя в руки и принималась искать выход, в надежде, что пропустила лазеечку, когда осматривала эту часть дома.

Уже несколько раз девушка проходила мимо узкой бойницы в бруствере, на которой решётки не было. Пленница могла легко пролезть в нее, но спасение находилось на втором этаже и выходило к каменистому оврагу. Сигануть вниз означало бы верную гибель, думала девушка, и всё равно каждый раз пролезая в узкую щель, она внимательно всматривалась в ночной пейзаж оврага, надеясь, что сквозь темень, может быть, разглядит безопасное место для прыжка.

– Серафима. – Донеслось до неё уже совсем близко, когда она вроде как увидела узенькую дорожку на спуске оврага, поросшую мхом, скрывающим острые глыбы камней.

Шаги мучителя слышались на лестнице. – Серафимушка, куда ты от меня спряталась!? Я всё равно отыщу тебя рано или поздно. Ты же наверняка успела убедиться, что тебе отсюда не выбраться. Выходи моя красавица, когда я сам найду тебя, будит гораздо хуже. Отзовись, пока я не рассердился окончательно.

Голос того, кто её звал, был мягким и радушным. Он был таким и семь дней назад, когда Серафима попала к нему в руки, и после, когда он вытворял с ней невообразимые по своей чудовищности вещи и сейчас, когда она скрывалась от него в этом проклятом доме.

Луна, снова подмигнув из-за чёрной тучи, на несколько секунд показала поросшую мхом площадку, на дне оврага.

– Да, наверняка там можно упасть и не свернуть себе шею. Жаль, что я не рассмотрела это место днём. – Всхлипнула девушка, вспомнив, как испугалась, когда увидела этот овраг в первый раз.

– Я прыгну, я не испугаюсь, я обязательно прыгну. – На четвереньках пленница пробралась ещё ближе к краю. – А вдруг я не разобьюсь на смерть, но сломаю, например, ногу и не смогу убежать. Тогда он найдёт меня, и снова притащит обратно. Нет, только не это, уж лучше прыгнуть, левее, чтобы наверняка расшибиться об камни.

Сомнения одолевали бедную девушку. – Куда же, куда мне прыгнуть?!

Забыв об осторожности Серафима, заплакала и вдруг услышала сзади, тяжёлое, неровное дыхание. Девушка резко обернулась к входу в бойницу и увидела его лицо.

– Серафимушка, послушай меня, ты не должна этого делать. – Его голос стал другим. Он дрожал и был очень взволнованным. Лицо тоже изменилось, стало испуганным как у маленького ребёнка, который заблудился в лесу. Серафима даже не сразу его узнала.

– Послушай милая, я понимаю мне трудно верить, но всё же постарайся. Я больше не сделаю тебе ничего плохого, и, если захочешь, сразу отпущу, на все четыре стороны. Правда! Только не прыгай.

На его холодных, пустых глазах выступили слёзы. – Поверь, если