Глава 1. КУРСОВАЯ РАБОТА

Огонь. Огонь…

Элеонора смотрела на каминные сполохи и думала о том, что не зря говорят: на языки пламени можно смотреть вечно. Наверное, от того, что огонь воскрешает воспоминания? Да, он уничтожает пышущим жаром вещественное, сжигая в своей адской топке дрова, но и одновременно парадоксальным образом воскрешает нематериальное: наши потаённые думы, желания, надежды.

«Надежды, – мысленно усмехнулась Элеонора. – Когда тебе под семьдесят, размышлять о надеждах несколько самонадеянно…»

Но эта мимолётная ремарка нисколько не испортила ей настроения. Сейчас женщине было уютно и покойно. Будто камин своим теплом создал обволакивающую ауру умиротворения.

Скорее всего, она бы просидела так целый час, не меньше; в конце концов, при её нынешнем положении, она могла себе позволить заниматься тем, чем хочется.

Но её неторопливые мысли прервал наружный звонок.

Кто-то бренчал колокольчиком у входной двери виллы. Макс, незаменимый помощник и управляющий всеми хозяйственными делами, сегодня уже уехал и открыть дверь гостю, разумеется, никак не мог.

Элеонора довольно энергично поднялась с кресла; несмотря на свой внушительный возраст она продолжала заниматься физкультурой и, слава богу, пока чувствовала себя в тонусе.

Колокольчик затрепыхался снова, оглашая холл мелодичным звоном.

– Да иду! – высоким и поставленным голосом отозвалась хозяйка, следуя к двери. – Кто это там такой нетерпеливый? – чуть тише проговорила она.

На пороге стояла внучка.

Стоило Элеоноре распахнуть дверь, Мэри вихрем влетела внутрь, успев дружески похлопать женщину по плечу.

– Бабуленция, приветики! – прощебетала она, уже исчезая в коридоре, ведущем в помещение для приготовления пищи. – Кофе хочу, умираю. Где у тебя тут что? – крикнула она откуда-то из недр.

Элеонора осуждающе покачала головой, прикрыла аккуратно дверь и пошла «на зов».

– Почему не позвонила? – спросила она, когда добралась до кухонного помещения. – Вдруг бы меня дома не оказалось.

– Да ерунда, – отмахнулась Мэри. – Оказалась же.

Внучка включила зачем-то сразу два чайника и ждала пока закипит вода.

– А где этот твой «фу ты, ну ты»? – спросила Марианна после небольшой паузы. Девушка имела в виду Макса, конечно, которого откровенно недолюбливала.

– А ты чего такая всклокоченная? – поинтересовалась Элеонора, игнорируя вопрос. Внучка и вправду выглядела слегка растрёпанной: подол блузки выбился из-под пояса, пара прядок блондинистой причёски торчали как попало.

– А что? – Мэри глянула на бабушку весело и дерзко. – Надеюсь, ты под науськивания мистера чопорность ещё не ввела в своём поместье дресс-код?

– Балаболишь всякую несуразицу, – нахмурилась Элеонора.

– Ну прости, ба… – Мэри клятвенно приложила руки к груди. – Больше не бу. О, вскипело! Тебе налить?

***

– Короче говоря, у меня к тебе деловое предложение, – сообщила Мэри чуть позже, когда, отведав кофе, устроилась «с ногами» на вычурном большом кресле в гостиной.

– Даже так? – подняла бровь Элеонора. На её аристократическом лице даже эта эмоция выглядела величественно. Бабушка устроилась неподалеку, на диванчике.

– Ну… Да. Мне нужна твоя помощь. Но немного необычного свойства.

– Ты, Маруська, меня даже заинтриговала, – хозяйка улыбнулась краешками губ. Хотя полное имя внучки значилось как Марианна, большинство из её окружения называли её Мэри. И только бабушке было позволено иногда нарекать её Марусей.

– Сейчас я тебя разочарую, – вздохнула «Маруська», – вопрос на удивление скучный и прозаический.

– А именно?

– А именно, я хочу, чтобы ты помогла мне с курсовой работой. Нам в универе задали на семестр.

– Так я же тебе вроде постоянно с этим помогаю.

– Это да. Но тут немного по-другому. Короче, надо развёрнутое интервью на общую тему «Роль неординарной личности в жизни». И уточняющий подзаголовок «Препарируем достижение успеха».

– О! – на этот раз вверх поползла другая бровь Элеоноры. – И ты полагаешь, что я…

– Так конечно! – Мэри с энтузиазмом сверкнула глазами и даже подалась немного вперёд в кресле. – Всё сходится. Ты и личность неординарная и вон какого успеха в обществе достигла, – девушк