Первая встреча: Чужак в лесу
Утренний лес полон звуков. Все живое в нем приветствует восход солнца. Но вот в привычную мелодию утра вплетаются новые ноты: лёгкие стремительные шаги и весёлый свист. Между деревьями мелькает чья-то зеленая рубашка. Ее обладательница легко огибает уходящие ввысь стволы и на бегу перепрыгивает овражки и пни. Ей знакома в этом лесу каждая тропинка, она не споткнется и с закрытыми глазами. Эрин – дочь местного егеря, братья в шутку зовут подкидышем фейри.
Она останавливается напиться у небольшого родника. Водная гладь отражает миндалевидные зеленые глаза и буйные темно-рыжие кудри. Только уши круглые – человеческие. Порой девочке кажется, что она в семье, где все светловолосые, голубоглазые и веснушчатые, она не родная… Но отец говорит, что она похожа на маму.
Маму Эрин не знает, та умерла, рожая ее. Отец говорит она была красивая, гладил девочку по голове и улыбался нежно и печально, так как улыбался только ей. Человек суровый, он никогда даже не повышал на нее голос. Баловал без меры, многое позволяя и прощая. Эрин растет вольно и лет с шести целыми днями пропадает в лесу.
Лес манит ее и она откликается на его зов. Отец только рад что дочь любит лес так же как и он. Он обучил ее всему, что знал и отпустил. От него не укрылась крепкая связь дочки с лесом и наблюдая за ней он понял, что Лес любит Эрин…
Эрин вообще ближе к лесу, чем к людям. Она прекрасно понимает язык зверей и птиц, а из людей поболтать и не с кем – егерь целыми днями пропадает в лесу, такая уж работа, а братья давно уехали в город, шлют конечно весточки, но это все не то. Девчонке б с ровесниками болтать да играть, однако ж не хочется егерю О'Нилу расставаться с младшей… Стоит ему подумать об этом и он уже начинает скучать.
Да и самой Эрин каково будет так далеко от родного Леса? В шуме и духоте городских улиц, где за домами не видно неба… Да и люди там… Его девочка слишком наивна и невинна для городской жизни. Пока она здесь, О'Нил спокоен, он знает, что Лес защитит девочку как свое дитя. Дитя… Да, Эрин еще мала, ей едва сровнялась тринадцатая весна. Нет уж, пусть пока побудет под его присмотром. Он ее сам обучит и читать, и писать, и считать. Хотя к чему ей такие умения в лесу? Пусть себе бегает, пока лето, резвится как всякое дитя…
Сама Эрин об образовании или каком-то там общении со сверстниками не задумывалась. Она счастлива солнцу, лету, мягкой траве под босыми ногами, теплому ветру, что свистит в ушах и холодной воде реки, играющей солнечными бликами, дарящей прохладу в жаркий день и рыбу, когда она голодна. Беззаботная, полудикая, она и есть лето. Вот она привычно скользит меж стволами и замирает на мгновение, прислушиваясь. Шершавая кора дуба под ее ладошкой согревается и чуть заметно пульсирует словно дышит. Эрин уверена: Лес живой и он говорит с ней.
Братья смеются:
– Чудачка!
А она умеет слышать лес, чувствовать его. Эрин прислушивается и понимает: В лесу чужой. Но он не опасен. Он пришел с миром. Эрин видит его следы- примятая трава, сломанная веточка и другие почти незаметные мелочи. С реки тянет дымом костра и Эрин идет на запах. Тихо крадется, лес глушит ее шаги. От любопытства немеют кончики пальцев и замирает сердце.
Так и есть: на берегу реки стоит палатка, а чуть поодаль, спиной к ней разводит костёр незнакомец. Мужчина. Черные волосы, черные – черные, как мягкая сажа, колюче топорщатся на затылке, до половины закрывают шею, острые плечи чуть приподняты, в нем в общем-то много острых углов… Словно почуяв чужой взгляд, оборачивается:
– Кто здесь?
Шарит взглядом по кустам, да только без толку, если Эрин не захочет – он ее не увидит. А Эрин не спешит выходить к чужаку. Она наблюдает:
Вот незнакомец подходит к кустам всматривается в гущу листвы, безоружный совсем. Эрин, не удержавшись фыркает про себя:
– Чудной. А если б на волка нарвался или медведя?
Людей в лесу, кроме их семьи не водится и потому девушка и не пугается, видя чужака. Она не знает что его нужно бояться. Ей скорее любопытно, почему незнакомец совсем не похож на отца и братьев и откуда такой чудной взялся? Что забыл в ее лесу? Та