Только шаман может духов слышать. Это все знают. Может, но не всегда хочет.

Пригласила Кауха к себе шамана и говорит:

– Молоко у меня прокисает. Раз прокисло, два прокисло. Может, ты с духом кувшина поговоришь?

И указывает на огромный глиняный кувшин, что наполовину в землю зарыт. Сколько лет кувшину, а ни вмятины, ни трещины на нем.

– Оставь меня, женщина, со своими глупостями, – ответил ей шаман. – Звезда на небе погасла. Что это значит? Думаю теперь.

– Звезда, говоришь?! – Завелась Кауха. – Звезда далеко. А молоко вот оно – воняет. Зачем тебе только оленину каждый день дают, если ты с духом глиняного горшка совладать не можешь?!

Обиделся шаман, ушел.

– Мама, оставь его! – Успокоил ее Вереск. – Не видишь? Не до нас шаману, – и добавил совсем тихо. – Я с духом поговорю.

– Да ты с ума сошел! – женщина всплеснула руками. – Нельзя тебе с духами говорить! Только шаману можно. Кроме него никто духов не слышит.

– Я слышу! – упрямо наставал Вереск.

– Ты как твой отец! – И мать почему-то заплакала.

Отца Вереск не помнил, а жалко. Веселый, говорят, человек был. Непутевый, но веселый. Кауху отговаривали к нему в жены идти. Уж больно он хилый был, да болел часто.

– На кой он тебе? – причитали женщины ее родительского племени. – Вон, посмотри, сколько хороших охотников вокруг.

– С ними скучно, – спокойно отвечала Кауха. – А с этим весело.

– Скучно ей! Заживешь своим шатром, не до скуки будет. То один ребенок подоспеет, то другой.

Отец издалека пришел. Никто не знал, откуда. Его в племя принимать не хотели, потом приняли. Он рассказывал про другие страны, какие там разные животные и растения. Мать слушала, так и прилипла к нему сердцем.

Вскоре Вереск родился. Отец радовался, но недолго. Умер вскоре.

С тех пор Кауха никого не подпускала к своему костру.

Мать по делам ушла, а Вереск к кувшину подкрался. Запах оттуда доносился, хоть нос затыкай.

– Эй! Ты там?! – робко позвал Вереск.

Поверхность молока всколыхнулась.

– Чего тебе? – раздался из кувшина ворчливый голос.

Вереск совсем осмелел.

– Ты зачем молоко портишь? Мать за дикими козами по всему долу гонялась. Молоко чтобы добыть.

– Скучно мне, – ответил дух. – Целую вечность в этом кувшине сижу. Ничего кроме молока вашего не вижу.

– И что теперь?! – Грозно прорычал Вереск. – Молоко нам портить?!

– И буду портить! – помолчав, ответил дух.

У матери уже волосы на солнце серебрятся, а прыгает по камням точно девчонка. Охотники на нее заглядываются. Другие женщины злятся, что безмужняя она. Срам да соблазн сплошной.

– Большой ты у меня стал, – Кауха положила руки сыну на плечи, да еле дотянулась. – Скоро тебе в мужской шатер переезжать.

– А ты как же? – Насторожился Вереск. – Кто тебя оберегать будет?

А еще Вереск про молочного духа подумал. Как он тут один останется? Совсем в своем молоке закиснет.

Не хотел Вереск в мужской шатер. Заглянул он туда однажды. Запах от пота с ног сшибала. А от шуток про женщин зубы сводило.

– Тогда женись поскорее, – посоветовала мать. – Своим шатром заживи. К нам племя Ветвистого Оленя скоро в гости нагрянет. Выбери себе невесту по душе.

У племени Ветвистого Оленя дюжину лет назад беда случилась. Одни девки нарождались. И родилось их столько, хоть гроздьями собирай.

Вот и приходится теперь Ветвистому Оленю со всеми соседними племенами дружить. С девками много не навоюешь. Да и сбыть их куда-то надо. Девок этих. Ходят они теперь всем племенем в гости. Женихов ищут.

– Только на Пестрошейку больше не заглядывайся. Проклятая она.

Совсем загрустил Вереск, голову повесил.

– Вот за что мне такое наказание? – вздыхал Вереск, сидя рядом с молочным кувшином. – Не нравятся мне другие невесты из Ветвистого Оленя. Кричат они много, смеются, точно ночные филины. А Пестрошейка… Она другая. Тихая, скромная, и на меня смотрит.

– У меня от твоих разговоров молоко еще сильнее скиснет, – заворчал дух. – А на этой твоей Пестрошейке почему жениться нельзя?

Пестрошейка намного старше Вереска была. Семнадцать лет ей уже стукнуло, а мужа все нет. Вернее, был у нее жених. Но как дал клятву перед костром жениться на Пестрошейке, так и сгинул на