Глава 1

Всё началось пять лет назад. Алекс как наяву видел эту ночь. И ненавидел её. Ещё бы: жил себе, взахлёб читал тома по артефакторике[1 - Раздел магии или техномагии, специализирующийся на создании волшебных предметов – артефактов.], строил планы на столичную академию магии и самое сложное – оставался за старшего с двумя непоседами-сёстрами, пока родители отбывали по делам. Целый купеческий особняк был в их распоряжении и становился полем для экспериментов. То Алисия упрашивает поставить затишающие чары на домашние туфельки, чтобы утащить с кухни второй кусочек торта, то Эйлин требует помощи – сделать шпаргалку из самопишущего пера. Или обе, подросшие, устраивают девчачьи посиделки с подругами и украдкой пробуют шампанское, перелитое в бутылку от лимонада…

Неугомонные, жизнелюбивые, упрямые и утомляющие. Они отвлекали его от дел и не давали вдумчиво дочитать главу. Сколько было шуток про его затворнический образ жизни в двадцать лет! Про то, что никого он не видит, кроме друзей детства и гостей отцовского магазинчика с антиквариатом. Что не помогал бы по делам уезжающему купцу – и вовсе бы света белого не видел!

А кончилось всё вот так: света белого он теперь и впрямь никогда не увидит. И всё ради того, чтобы его видели Эйлин с Алисией…

Тогда, в том мерзком году, они всего лишь допоздна задержались за прилавком. Сортировали привезённые отцом диковинки, спорили, бережно разворачивали шуршащую упаковочную бумагу и ставили хрупкие статуэтки на полки. Как забавно было слушать попытки тринадцатилетней Алисии читать на чужом языке рецепты зелий и её комментарии о том, для чего их могли применять в те давние времена! Так они и вывалились на улицу в осенних закатных лучах – хохоча, с удовлетворением от хорошо сделанного дела, предвкушая ужин…

А встретили их вой, треск заклятий, каменное крошево, пыль в глаза… Смазанная тень. Много теней, вспышки, грохот. Алекс едва успел опознать в нелепом мечущемся силуэте вампира. Безумного, дряхлого вампира, невесть как сорвавшего с себя сеть удерживающих заклятий конвоя. Теперь отряд магов не вёл его, а догонял и снова пытался обездвижить. Но нечисть уже учуяла близость подростков и рывками дёргалась навстречу, к парализованным от ужаса людям. Маги не успевали. Алекс видел как попало заклятье в сутулую спину вампира, как он пошатнулся, но сделал ещё один шаг к девчонкам.

«Кинуться на него! Оттолкнуть его!» – мелькнула у Алекса мысль. – «Так он не доберётся до Эйлин! Маги успеют!»

И парень прыгнул, успел сбить с ног замедленного, ослабленного магией и голодом вурдалака[2 - Вурдала?к – персонаж низшей мифологии народов Европы; чаще всего человек-полумертвец, либо мертвец, или реже, животное, ведущее ночной образ жизни, сосущее кровь у людей и насылающее ночные кошмары.]. Дал решающие две секунды отряду, и беглец снова бессильно, по-животному взвыл в руках у стражи. Две секунды, две спасённых жизни, несколько царапин, ушибов, ожоги от заклятий, дикая боль в рёбрах и першащее горло. Жар, а затем озноб и ледяной холод, продирающий до костей. Судорога, прошившая всё тело. Ничего не понимая, Алекс поднёс дрожащую ладонь к лицу и обмер: помимо ссадин на его коже обнаружилась недвусмысленная рваная рана. Бешеный вампир вцепился в руку и разорвал кожу. Очередная волна озноба и першение в горле подтвердили его отвратительную догадку – это первые отголоски того самого вампирского голода! Алекс зажмурился.

Над его головой замаячил силуэт одного из стражей. К нему рвались Лиси и Эйли, которых предусмотрительно удерживали ещё двое стражнкиов. Остальные волокли надёжно спелёнутую нечисть.

– Эй, парень!

Алекс медленно поднял голову и встретил взгляд стража. Ожог на его щеке постепенно бледнел и через несколько мгновений исчез, оставив кожу совершенно здоровой.

– Парень, обездвижу тебя, не серчай, – мужчина дёрнул кистью, творя заклятье.

– Выжги это, – прошептал тот, выискивая взглядом плачущих и вырывающихся сест?р за спинами стражников.

Молодой маг нервно осмотрелся и уселся на корточки, поближе к пострадавшему. Заговорил тихо, делая вид, что оказывает первую помощь.

– Невозможно. Запомин