Пролог

Первая в этом году гроза случилась неожиданно. Листики еле-еле распустились, а небо уже затянуло сизыми тучами, поднялся суровый ветер и ко всему прочему засверкали молнии. Лесные жители попрятались в норы, дупла, берлоги, а кто и просто забрался глубоко в кусты шиповника да принялся там дрожать, в ожидании разгула стихии…

И тут в затаивший дыхание лес ворвался гул мотора – кто-то ехал на машине! Любопытные мыши выглянули первыми. Кого это угораздило из людей отправиться в лес, если погода… ну, собаку добрый хозяин гулять не отправит. Автомобиль остановился, но двигатель не заглох. Дверь открылась, закрылась и всё… Человек уехал! Мыши понюхали воздух и тут же бросились назад в норки, да поглубже, да ещё вход сеном заткнули. Мол, никого нет дома и не вернутся никогда.

И чьё-то жалобное «мяу» ворвалось в тишину леса. Вдруг сверкнула длинная-предлинная молния!

– Мяу!

Гром невероятной силы разнёсся по лесу, так что смахнул с листочков первые капельки дождя. Со следующей вспышкой дождь забарабанил как оголтелый. Тук-тук… Тук-тук… Тук-тук…

Звери устроились поудобней в своих жилищах – эта непогода надолго. И только мыши тряслись в своих норках – тот, что приехал с человеком и остался в лесу, пугал их получше всякого дождя и грома.

– Мяу!

Семейство лис в своей просторной и тёплой норе уже отходило ко сну, как чуткий слух мамы-лисы услышал жалобный крик.

– Красс! – позвала она папу-лиса, уже давным-давно видевшего седьмой сон о том, как он обходит капканы. – Красс! – тут пришлось пихнуть легонько его в бок лапкой. Но папа-лис только отмахался и продолжил сопеть. – Красс, да проснись ты! – и тут она куснула легонько папу.

– Что?.. Где?.. Кто?.. – вскочил лис и зарычал.

– Кто-то плачет!

– О… Огния! Ради этого ты меня разбудила? Я та-акой сон видел, а ты…

– Красс, кто-то плачет! – перебила его мама-лиса.

– Ну и что?! Нечего было до непогоды терпеть… – и снова закрыл глаза. – Нет, уже его не вернуть… – зевая добавил он.

– Мяу! – донеслось издалека.

– Надо помочь! – снова укусила мама-лиса.

– Лиса, мать моих лисят… – ворчал папа, но из норы всё-таки выбрался. – Тут кошка, маленькая! Котёнок! Мокрый… Хе-хе…

– Приведи его сюда!

– Что? – папа-лис вернулся в нору и вопросительно уставился на маму – уж не шутит ли. – Огния, это же кошка! Ко-шка! Треугольные уши, хвост тонкий, большие жёлтые глаза и запаха… почти никакого! И она, наконец, мяукает, а не фырчит!

– Ну и что. Он маленький, ему нужна помощь. Веди его сюда…

– Но!

– Тише ты, детей разбудишь!

– Но это же кошка… – прошептал папа-лис, однако под дождь всё-таки вышел. При всей ворчливости и вредности сердце у лиса Красса всё же доброе.

Котёнок оказался вовсе крошечным, рыженьким в полоску, а на кончике хвостика – белая кисточка.

– Какой миленький! – изумилась мама.

– Кот… – поправил её папа, стряхивая с рыжей шубы мокрые капли.

– Какой рыженький!

– Мокренький… – вставил своё веское слово Красс, тщательно вытирая лапы у выхода.

– Давай его возьмём, а?

– Возьмём? Кота, к нам в нору? – возмутился лис. Он очень гордился своим жилищем, в своё время его пришлось отбить у большого барсука. Они втроём: Красс, его отец Хвостун и брат Мартын только хитростью смогли выманить полосатого зверя на улицу, а пока тот гулял, ход в его нору закрыли ветками и запутавшемуся хозяину, знавшему окрестности как свои пять когтей, ничего не оставалось, как идти рыть другую – эту он уже никогда не найдёт…

– Ну да. Он тоже рыженький!

– Щегол тоже рыжим бывает, но я его в дом приглашать не стану!

– Пушистый!

– Меня же мыши засмеют! Огния, одумайся! Лис воспитывает кота! Лучшие кусочки коту, шерсть вылизывать коту, учит кота в курятник лезть… Тьфу!..

– Да, ну… Мыши над всеми смеются… Им бы только похохотать до писка над кем-нибудь! – махнула лапой мама-лиса.

– Огния, прошу тебя, нас и так шестеро… Своих бы поднять, а он домашний, ничего делать не умеет…

– Он совсем маленький, мы его научим, всему!

– Но это же кошка! Нюха никакого, слух так себе… Хвост вон как шнурок болтается!

– Вот мы его и назовём Шнурком. Гляди, у него даже на кончике есть белое пятнышко, как у нас