Пролог. Чужими руками

– …я не бог, чтобы создавать и разрушать миры! – приподнимаясь с кресла, сердито внушал седовласый старик собеседнику. – И ты – не бог. Или уже считаешь себя таковым? Мы, маги, даже защитить планеты как следует не умеем, не то что их создавать. Напомнить тебе, сколько их пропало или чуть не пропало на наших глазах за последнее время?

– Но… Властин, ты же видел, что пропадали именно те планеты и целые системы, где не было ни грана магии, – растерялся молодой на вид, черноволосый парень. – Не-бы-ло! Что мы могли сделать? А «чуть» – там как раз и сработало поле.

– А ты уверен, что только поле не довело до крайности? Само по себе? Тебе ведь хорошо известны причины начинавшихся катаклизмов.

– Да, эти с белого уровня… – нахмурился молодой.

– Вот именно, эти! Эти, которым вся наша магия вместе с её полями абсолютно безразлична, – Властин мерил шагами помещение в разных направлениях. – Наблюдатели сообщили, что на двух планетах побывали маги извне… Ага, поудивляйся! В их отчётах, по нашему недосмотру, не ставится метка важности. Так, мимоходом, кто-то как-то там побывал, ситуация стабилизировалась. Стабилизировалась, и ладно, что тут важного? Более того, оказывается, у третьей крутились все: и белые, и чёрные, и маги – снова неизвестно, откуда взявшиеся. Нормально? А на этой третьей, между прочим, и магия сильна. Так что пока ты, Никола, где-то развлекался, твой непосредственный шеф загадки разгадывал.

– Властин, не забыл, что сам меня отправил «развлекаться»? Ты ещё не спросил, чем это кончилось, как не загадками. На карту давно не любовался?

– Недавно, у меня там есть на что смотреть. Почти две сотни миров в секторе, а сотрудников – сам знаешь… Так что там ещё?

– Ты бы насчёт сотрудников не мне жаловался, а Высшему Собору. Вот интересно, чем они думают, а? Им мало наших прогнозов? Ладно… Вот смотри сюда… Очень хорошо видно, кстати.

Собеседники оказались в центре огромной чёрной сферы, усеянной мириадами звёздных скоплений. Властин убрал лишние далёкие светила, оставив лишь «свой сектор», хотя и тут глазу бы не остановиться, если бы не выделялись зелёным те самые «почти две сотни», связанные между собой разноцветными нитями. Паутина, только без никакой стройности. Притушил и связи. В точках, на которые указал Никола, пульсировали ярко-красные огни.

– Вот тут на моих глазах пропали в никуда три планеты и целая звёздная система! Конечно, не наши, можно и не беспокоиться.

– То есть как пропали? То есть, что значит – в никуда? Взорвались, рассыпались пылью? Что можно определить по следам?

– А не осталось никаких следов. В смысле – вообще! Ни пыли, ни магнитных возмущений, а магических полей – я ж говорю: не наши – не существовало. Просто истаяли.

– И всё?

– И всё. Меня-то что заинтересовало: около каждого места, где произошло непонятное, крутились аппараты белых. И чёрных. Собственно, чёрные все эти исчезнувшие миры и населяли, кроме вот этого, пропавшего последним – там те же белые недолго жили.

– Да и демоны с ними в конце концов! Если объекты нашего внимания не трогают, пускай хоть все сами истают. Тут иное…

– Погоди, Властин, я не договорил. Не моё бы дело, если б от белых аппаратов не фонило магией. Сильно.

Что… Что ты сказал? Самому не смешно? Ладно, белые рядом с чёрными или с теми техномирами, что есть и в нашей зоне. Но маги там с какого припёку? Откуда…

– Вот отсюда, – Никола указал на одну ничем не примечательную зелёную точку. – Удалось проследить, да и не трудно это оказалось.

– Нет слов! – Властин бухнулся в кресло, чуть его не сломав. – Ещё новости… Уже для тебя. Проверяя данные от наблюдателей, прошёл по следам от белого мира, угадай с одного раза, куда они привели?

– Сюда же… Но как это может быть? В этом мире совсем недавно никакой магией не пахло, нет там такого поля!

– Нет поля, – задумался старик, – поля нет. Зато есть те, кто им пользуется. Или его носители? Наши долбаные теоретики снова отрицают очевидное. Догматики! Ладно, я не собираюсь подкидывать им новые факты, знаю, что отмахнутся. Как обычно.

– Естественно, – хмыкнул молодой, – с такой поддержкой в Высшем Соб