Пролог

Женя не хотела умирать. Все тело охватила слабость, глаза непроизвольно закрылись, а воображение рисовало странные картины в режиме вертиго. Как будто Женя двигалась в скоростном лифте. Этажи устремились вниз с поразительной быстротой. Панорамные окна высотки мелькали все чаще и чаще. Женя одновременно ощущала невесомость и пугающую бездну под собой. Вроде бы она падала, но падала… вверх! Ей хотелось нажать на кнопку «стоп». «Стоп!» – крикнула она, но голосовые связки не слушались. Ее руки и ноги беспомощно болтались в вязкой пустоте.

Женю бросило в пот, словно она попала в деревенскую баню. Пот тек в три ручья, только был холодным. В ушах зазвенело, к горлу подступила тошнота.

«Илья», – вспомнила Женя и обернулась в поисках своего парня, но уже не смогла разлепить глаз. Она что, ослепла?! Ее правую ладонь стиснули ледяные пальцы. «Илюшка», – догадалась она.

Дыхание сбилось и стало тяжелым. Нос, рот, горло обожгло огнем. На языке появился металлический привкус крови. Мощная волна вытолкнула содержимое желудка, которое вылилось теплой зловонной жижей. Потекло по подбородку, на грудь… Женя содрогнулась от омерзения. И тут же резкая боль ударила в живот, по почкам, сложила ее тело пополам.

Женя завалилась набок и застонала. Хриплый голос прозвучал как чужой. Или это был стон Ильи? Во рту пересохло. За каплю воды Женя отдала бы все на свете.

С отрезвляющей ясностью она вдруг поняла, как любит жизнь. Ноздри заполнил запах жасмина и шиповника. Перед Женей появились яблони в бабушкином саду. Она со смехом подбежала к одной из них, залезла по ее узловатым ветвям и дотянулась до сочного бело-зеленого яблока. В ореоле солнечного света возник силуэт мамы. Женя спрыгнула с дерева и бросилась к ней, прижалась к теплым мягким рукам. Щеки обожгли нежданные слезы. Если бы она могла повернуть время вспять, она бы выбрала жизнь. «По-моги… Помогите!»

Женя отчетливо услышала приближающиеся шаги и судорожно выдохнула. Каждый вздох отзывался адской болью во всем теле.

– Прости меня! – прошептал Илья.

«Нет, нет! Нам помогут», – хотела возразить Женя, утешить Илюшку. Но голос не слушался. Женя протянула к нему руку, но наткнулась на гладкий холодный бетон. Ее рот накрыла чья-то тяжелая ладонь. Женя ощутила шероховатость ткани. Она всхлипнула, а кто-то невидимый как будто щелкнул выключателем, и сердце Жени остановилось навсегда.

Пятница

Глава первая

– Пойдем, мой хороший! – Амина аккуратно отстегнула Эрика от автокресла. В маленькой пухлой ручке мальчик сжимал поцарапанную красную машинку, подаренную папой.

– Я быстро! – сказала она старшим. Дочь закатила глаза и уставилась в окно, а старший сын уткнулся в телефон.

Амина как всегда спешила, и младшенький еле поспевал за ней. Блестящий от дождя асфальт был усыпан опавшими листьями. Эрик то и дело поскальзывался, наступая на пестрый осенний ковер.

– Эричка, дорогой, надо смотреть под ноги! – напомнила Амина и, не выдержав, подхватила сына на руки. Кажется, он подрос и потяжелел за одну ночь.

– Взью-взью! – Эрик изображал гонки, выписывая машинкой лихие восьмерки перед собой.

– Это мама так водит? – с улыбкой поинтересовалась Амина и открыла калитку во двор. На детской площадке было пусто. Опоздали!

– Папа!

– Ну конечно…

Амина торопливо подошла к типовому зданию из мелкого светлого кирпича. На стене красовалась синяя табличка с надписью «Детский сад „Источник“». Амина потянула дверь на себя.

В коридоре вкусно пахло творожной запеканкой. Желудок немедленно отреагировал жалобным урчанием – позавтракать Амина не успела. В раздевалке она опустила сына на пол и, присев перед ним на корточки, торопливо расстегнула куртку, сняла с него ярко-желтые резиновые сапожки и помогла надеть сменку.

– А вот и Эрик пришел. – В дверях средней группы показалась Татьяна Максимовна. Вид у молодой воспитательницы был недовольный.

– Извините за опоздание, – смутилась Амина.

– Не опять, а снова, как говорится! – поцокала языком Татьяна Максимовна.

Эрик, не выпуская машинку из рук, бросился в гущу детей.

– Веди себя хорошо, я тебя очень люблю! – крикнула вдогонку сыну Амина и послала воздуш