Глава I

Помпеи. Нуцерия.

– Генис. Ге-е-нис! Вставай. Буди Ареса. Солнце уже над углом дома Мартии. Опоздаете в школу, к Архериусу! Умывайтесь. Вода в кадке во дворе. Завтрак уже на столе.

– Да, мам, встаю.

«Каждый день одно и тоже: вставай, завтракай, школа. Нет бы, целый день с ребятами носиться за обручем… И никакой учебы!» – я бормотал про себя, подвязывая тогу суровым пояском. Тащусь во двор к кадке, предварительно сходив «за угол». Набрав чашу воды из кадки, уже с более довольным настроением, бегу к дому, в детскую, и вовсю окатываю водой младшего брата.

– С первым дождем! – выкрикнул я, захлебываясь от смеха.

Брат, резко вскочив, сумбурно обтираясь подвязкой:

– Ты с ума сошел! Я маме пожалуюсь, а лучше отцу!

– Отцу?! До вечера еще далеко… Пока он с рыбалки придет, я еще что-нибудь придумаю.

– Ребята! Ну, сколько можно ждать?! Генис, ты, небось, опять своими шалостями издеваешься над Аресом. Вот, отец придет, расскажу, да, как выпорет вас обоих…

Арес, медленно одеваясь, обиженно посмотрел в сторону, откуда доносился голос матери:

– А меня-то за что?!

– Чтобы неповадно было… Раньше брата приучайся вставать, – спокойно отвечала мать,

– А сейчас быстро за стол. И не забудьте попросить мудрости у Минервы, да восхвалите Юпитера перед завтраком!

Так начинались наши с братом будни. И как мы не понимали, что это и было счастье?!

Ведь именно в то, обычное утро, было суждено испытать самые, неописуемые чувства страха и ужаса… Но, пока, все начиналось, как и должно начинаться каждым утром. Это дорога к школе, что находилась в соседней Стабии.

Глава II

Мы с Аресом весело дошли до школы Архериуса, известного, мудрого философа на все окружение Помпей и окрестных земель. Вообще, он был хранителем пятой имперской библиотеки, что находилась в центре города Стабии. Учительствовать он начал на добровольных началах, и считал, что не только дети высших и средних сословий, но и остальные должны иметь доступ к образованию. Архериус понимал значимость грамотности в простом населении: это грамотные пахари, пекари, или воины. Все ночи он проводил за древними рукописями. Те, которые были в плохом состоянии, он аккуратно разворачивал из рулона, да и переписывал на новый пергамент. Оригинал он посыпал каким-то, ему известным, порошком и клал на хранение в цилиндрическом футляре на дальнюю полку. Он прекрасно знал пять основных языков империи: помимо родной латыни, эллинский, египетский, язык западных галлов, а также язык этрусков. Основал он школу в бывшей конюшне покойного центуриона Хрэбэнуса, что была через улицу от библиотеки, где каждое утро он проводил занятия с детьми, коих разделил на два класса, в две смены. Жил старик при библиотеке. Вечером спал, ночью работал.

– Так, юноши, все сегодня присутствуют на занятиях? – Старик оглянул небольшой ученический зал, где на подстилках, на полу расположились ребята, – Пожалуй, начнем, как всегда, с обращения к нашим небесным покровителям, дабы вам легко усвоилась древняя мудрость веков.

Архериус начинал с обращения к Юпитеру, затем, около четверти часа перечислял почти весь сонм богов. Я не вникал в его прошения и прославления, все пролетало мимо ушей. Я берег свою память для главного: для поучительных рассказов учителя, наглядных примеров и доказательств из древних записей историков и философов.

Учитель сделал паузу. Еще раз оглянул класс. На задних рядах было еле слышно перешептывание и тихое хихиканье.

– Антоний и Дементий, я к вам обращаюсь, – строго посмотрел старик в сторону шороха.

Сразу наступила гробовая тишина. Архериус еще выдержал паузу, продолжил с вопроса:

– Юноши, кто наслышан из вас о великом, древнем, божественном народе, как атланты? – учитель опять осмотрел всех своих учеников.

– Я, я, я знаю! Мне отец рассказывал, – нетерпеливо выкрикнул я.

– Сколько раз вам говорить?.. Что, прежде чем отвечать с места, надо, ради уважения к соученикам, поднять руку, чтобы я попросил встать и ответить. А так, как на рынке получается. Представьте себе, если сразу все начнут одновременно отвечать на мой вопрос, будет вам понятно что-либо? Навряд ли… Генис, очередной раз