Глава 1

– Не ходи, молю! – сухонькая старушка цеплялась за тёплый свитер Да?ры в надежде образумить, но девушка лишь с досадой вздохнула.

– Има, со мной всё в порядке будет. К чему пустые волнения?

– Ты такая молодая ещё, малышка совсем. В гиблое место идёшь, вот и волнуюсь. Не стоят кристаллы жизни твоей и души. Вечный никого не щадит. Все сгинули. Всех забрал.

– Там, где мужчины не прошли да парни, я пройду! Я легкая, гибкая, чего же ты волнуешься?

Дара покачала головой, не прекращая собирать сумку. В глубине души она считала, слабаки просто струсили и ухватились за легенду, оправдываясь. В горах тяжело, кристаллы достать не так-то просто, поэтому и плетут невесть что, лишь бы не засмеяли. А Дара никогда себя трусихой не считала и остальным не позволяла. Вот и сейчас она осторожно убрала дрожащую руку старушки, поклонилась в пояс и, не слушая возражений, покинула дом, кутаясь в меховую куртку.

Весна была нынче холодной, слякотной, мучила людей промозглыми ветрами вперемешку с дождём. В это время года к ним неохотно приезжали торговцы, да и сами жители редко выбирались в большой город, предпочитая лишний раз на улицу не высовываться. Им не впервой было. Вот только в этот раз погода не спешила порадовать тёплым солнышком. Запасы заканчивались, люди начали экономить, и голод медленной поступью приближался к деревне.

Выходом были лишь кристаллы. За ними маги придут хоть на край света – хвала богам, телепорты это позволяли. Многие пробовали ходить на гору, в обитель Вечного. Да только возвращались ни с чем, шепча жалкие оправдания. Дара им не верила. Вслух не говорила, но про себя именовала трусливыми болванами. Ежели семья голодает, какой тут страх? Ради здоровья Имы она не только к Ледяному сунется, но и Промозглые горы перейдёт.

– Ясного утра тебе, Дара! – поприветствовал её пожилой старец Крима. – Никак в горы путь держишь? Не страшно?

– И вам ясного, – остановившись, поклонилась Дара. – Припасы совсем уменьшились. Обозы с провиантом когда ещё перевал преодолеют, а тут хоть шанс. За кристаллы маги и душу продадут. И не страшно. Умирать от голода страшнее.

– Эх, молодые. Отчаянные пошли да дерзкие. Молоко на губах ещё пенится, а всё туда же. И Ледяной вас не пугает, – покачал головой Крима. – Дара, может, поможешь мне чутка? Тесто замесить. Руки трясутся, а сын с рассветом ушёл на озеро, всё рыбу поймать пытается. Да где ж ей там вестись, ежели лёд никак не отпустит.

– Помогу, конечно!

Дара никогда не отказывала в помощи, ведь в их маленькой деревне все были словно одна семья. Сегодня ты помог – завтра тебе помогут. По-иному в снежных горах не выжить. Тут нужно уметь и за себя постоять, и за других.

С просьбой старика Дара расправилась быстро – что ей, здоровой девице, какое-то тесто на пироги замесить – и отправилась дальше, попутно здороваясь с жителями.

– Как здоровье Имы, Дара? – окликнула её полная Мирта, одной рукой придерживая коромысло, а другой подзывая ближе.

Когда девушка приблизилась, она похлопала по её шапке, выражая поддержку и привязанность.

– Вашими молитвами – сносно. Спина уже не так болит, но я пока не разрешаю ей подниматься с постели.

– Ох, зная Иму, могу сказать, даётся ей это тяжело, – хохотнула Мирта и улыбнулась, показывая щербатый рот. – Но ты не ведись, пусть отлежится. Холода не любят больных и слабых.

– Помочь вам? – кивнула Дара на коромысло.

– Ну, помоги, коль не торопишься.

– Тороплюсь, но как же я вас одну оставлю, – улыбнулась Дара и получила полный нежности и признательности взгляд в ответ.

Она аккуратно перехватила коромысло, отдав женщине заплечный мешок со скарбом, и осторожно пошла вниз по улице к её дому. Стоило ей только зайти в прихожую, как два вихря налетели, запрыгав рядом горными козликами.

– Дара, Дара, ты поиграешь с нами?

Дара поставила вёдра с водой на пол, убрала коромысло и обняла близнецов, отрицательно покачав головой.

– Не могу, бусинки, мне на гору надо. Позже только.

– Да неужто во владения Вечного собралась? – всплеснула руками Мирта. – За кристаллами? Опасно же…

– Опасно, да делать нечего, – пожала плечами Дара, поглаживая девочек по мя