1

Стив как полицейский занимал должность помощника начальника больничной охраны. Ему было сорок два года. Женат никогда не был и детей не имел.

Он родился и вырос в Нью-Йорке. Его родители – потомки немецких иммигрантов во втором поколении – практически полностью ассимилировались в Америке, поэтому Стив считал себя американцем, хоть и помнил, что в его жилах течет немецкая кровь.

Он был привлекательной наружности, видный, правда, несколько склонный к полноте. Лицо с правильными, но простоватыми чертами. Взгляд светло-серых глаз выдавал в нем человека умного и наблюдательного.

Работа в больнице не требует особой выправки и того полицейского лоска, который характерен для копов, патрулирующих центральные улицы Манхэттена. В этом отношении Стив не был исключением: униформа сидела на нем слишком свободно, даже мешковато.

Но походка у него – пружинистая, энергичная. По натуре человек открытый, Стив и в манерах был открыт. Без повода не хмурился, любил шутку; эпикуреец, он мог в охотку посидеть с приятелями в баре за бокалом эля и хорошим стейком.

В полицию его привела не страсть к погоням и стрельбе. Не скрытые садистские наклонности или желание наслаждаться властью. Отнюдь нет. Родители хотели, чтобы сын пошел по стопам одного из них: мать работала учительницей в школе, отец – менеджером в супермаркете. Стив выбрал специальность администратора. Но, получив диплом и недолго поработав в фирме, убедился, что административная работа не для него. Задумался, чем же заняться дальше. Решил стать полицейским. И не только потому, что эта работа обещала материальный достаток.

С детства мама приобщала его к истории рыцарства, крестовых походов и возвышенной любви к Прекрасной Даме, ради которой рыцарь готов на любые страдания, даже на смерть. Представления о доблести и чести, впитанные с детства, тоже повлияли на решение Стива стать полицейским.

Окончив Полицейскую академию, сначала служил рядовым копом, патрулирующим улицы в разных районах Нью-Йорка, а последние семь лет – в больничной охране, что его вполне устраивало.

В больнице, конечно, тоже порой случаются ЧП: у кого-то украдут кошелек, кто-то из пациентов или их родственников в сердцах накричит на медперсонал, воришки попытаются что-то утащить из припаркованных на стоянке автомобилей.

Больше всего хлопот – от отделений психиатрии и скорой помощи. В «скорой» – понятно: туда привозят людей со всего города: подобранных на улице, избитых, пьяных, попавших в аварии. Немудрено, что там всегда нужно быть начеку. В психиатрическом отделении – тоже, нетрудно догадаться, спокойствия не жди.

В целом, однако, работа полицейского в больнице не опасна. Стив имел при себе пистолет, но из кобуры его ни разу не вынимал. Наручниками, правда, порой пользоваться приходилось.

ххх

Во время ланча он идет к озеру в парке, что неподалеку от больницы. К озеру ведут узкие петляющие дорожки. Стив несет пакет со свежим хлебом, купленным в бакалейном магазине неподалеку. Полицейская форма позволяет ему свободно проходить туда, где для обычных посетителей стоят запрещающие знаки. Парк старый – повсюду оползни, часто обламываются под собственной тяжестью трухлявые ветки, иногда даже падают деревья.

Стив подходит к воде по спуску, вымощенному замшелым булыжником. Сдвинув за спину кобуру с пистолетом на поясном ремне, садится на корточки.

– О-ол! О-ол! – рассекая ряску, к нему плывут лебеди.

Стив отрывает кусочки хлеба от ломтя и бросает, приговаривая: «Плыви сюда… бери еще…» Птицы хлопают крыльями, иногда дерутся за упавший в воду кусок. А хлеб тем временем размокает, от него расходится белесая муть. Кое-что достается и уткам, которые тоже стремятся урвать свое. Но лебеди не пускают уток в свои владения, отгоняют их меткими ударами клювов.

Кормить лебедей – любимое занятие Стива. Пожалуй, ничто в жизни: ни вкусная еда, ни общение с приятелями, ни езда на новой машине не приносят ему такого наслаждения, как это, казалось бы, малоинтересное занятие – кормить птиц. Здесь, у озера, он забывается. Улетает мечтами – то ли в неведомое будущее, то ли в далекое прошлое…

Будучи еще ребенком, Стив всегда ж