СОЛЬ ЗМЕИ

Тонким налетом древности покрыта эта легенда, тонким слоем змеиной соли занесена, и внимающий да не стряхнет с нее магической пыли времен…

На священной почве Ветр-И-Птах в темном безбашенном замке жил великий маг Граал. Творил он свою великую магию денно и нощно, увеличивая мощь священной почвы, а дабы не мешал ему враг недреманный, хранил покой Граала красный змей Каал, кольцом гигантским опоясав священную почву. И не было туда доступа ни зверю, ни птице, ни коварному супостату.

Но случилась беда великая, осквернила священную почву Ветр-И-Птах своим посещением коварная колдунья Даал. Желая преуменьшить мощь священной почвы, задумала Даал совратить Граала с пути магического и ввергнуть его в пучину разврата и непотребства. Но не дал тому свершиться красный змей Каал. Встал на пути коварной колдуньи и вызвал ее на смертельную битву. Бились они два дня и две ночи без особого результата. Но и великий маг Граал в это время не дремал. Много свечей он извел, много книг прочел, узнал секреты древние и понял, как одолеть развратницу. Сотворив магической ритуал, он извлек из колдуньи ее женскую силу, да и заточил ее в красно-рубиновый сверкающий сосуд. Тело колдуньи, оставшись лежать без силы, в тот же миг исчезло…

С той поры ни одна колдунья, ни одна ведьма не переступали через кольцо красного змея Каала, и было так, и есть так, и будет так.

***

Часть первая. Безбашенный замок

1. Странный замок, странная работа

Лучшее время, чтобы посадить дерево, было 20 лет назад. Следующее лучшее время – сегодня.

(китайская поговорка)

– Колдунья?

– Не-не-не.

– Волшебница?

– Не-не-не.

– Магичка?

– Не-не-не.

Я обалдело смотрела на двух мужчин, ведущих сей содержательнейший диалог. Наконец не выдержала:

– Можно и у меня спросить. Речь ведь обо мне? И потом, колдунья, волшебница, магичка… Разве не одно и то же?

Они воззрились на меня, словно с неба сошел ангел в белых одеждах и отвесил каждому по хорошему пинку. В их незамутненных глазах читалось: «Смотрите, смотрите, женщина! Смотрите, смотрите, разговаривает!»

Тот, что задавал вопросы, широкоплечий лысоватый мужчина в коричневой мантии до пят (как я поняла, здешний начальник), не удостоил меня ответом и вновь обратился к рослому детине в черной робе, видимо, своему слуге, который до этого только отрицательно тряс головой и нененекал:

– Отсутствие магической силы проверил?

Я ожидала очередное «не-не-не», но детина выдал весьма связную тираду:

– Ну, того-этого, как проверил. Подошел к ней на площади. Спросил, может ли совершить магический ритуал. Она сказала… того-этого, как его… что нет. А потом сказала… есть другие колдуны. Которые, короче, нам помогут.

Вот ведь и не скажешь, что врет. Но и правду не говорит. А дело было так. Подрулил ко мне этот тип, когда я шла домой – ходила в гастроном и аптеку – и спрашивает: «Может ли уважаемая госпожа сжечь вон того господина взглядом? А разрушить дом движением руки? А перенестись на большое расстояние по воздуху?» Я довольно грубо ответила, что если он не перестанет пороть чушь, то я вызову санитаров из психушки, которые в принципе могут и сжечь, и разрушить, и перенестись. А что, нет, разве? Психиатры способны так заколдовать – до конца дней никто не расколдует, будешь ходить и бормотать заклинания.

Я напряглась и попыталась припомнить дальнейшие события.

Странно. Ничего не помню. Яркая вспышка света перед глазами, черный провал, и сразу – стою здесь, в мрачном помещении, в компании с двумя незнакомыми типами. Видимо, меня то ли оглушили, то ли парализовали каким-нибудь газом, схватили и привезли в этот не слишком веселый кабинет.

Но зачем?!

Об этом я и спросила, не скрывая ни своего раздражения, ни отношения к их неправомерным действиям. За которые, между прочим, можно и ответить. И срок получить.

Мои визави не удостоили похищенную ответом, лишь многозначительно переглянулись, потом детина (предположительно слуга) передал лысоватому (предположительно хозяину) папку с бумагами. Начальник уселся за стол и начал проглядывать содержимое папки, а мне представилась возможность осмотреться и изучить обстановку.

Высокие