Глава 1

Не знаю, как вам, а мне давным-давно известно, что в каждой реке, в каждом озере или пруду живут русалки. Да, да, самые настоящие русалки. И у каждой из них, как и у людей, свой характер. Есть русалки злые-презлые. Ох, этим лучше на глаза не попадаться. Заманят, защекочут до смерти. А не защекочут, так напугают. Есть русалки хозяюшки. Эти всё стирают да полощут бельё – и своё, и чужое. Русалки-нянюшки следят, чтобы дети малые не заходили глубоко в реку, не попадали в омут. А русалки-прелестницы целыми днями и вечерами сидят на камушке, причёсываются, красоту наводят, всем понравиться хотят.

В русалочке Ладушке было всего понемногу. И покрасоваться любила, и за детишками последить, а иногда в шутку и напугать могла. Может оттого, что была она совсем молоденькой русалочкой – русалочкой-девочкой.

Ладушка любила всё и всех. Любила реку, лес на берегу, небо над головой, цветы на полянке, птиц в вышине. И никогда ни о чём плохом она не задумывалась, потому что ничего плохого с ней никогда не происходило.

Так проходили день за днём, год за годом.

Но однажды произошло событие, которое заставило девочку-русалочку задуматься, засомневаться. Всё ли хорошо в её жизни? Всё ли правильно?

Как-то вечером она весело резвилась со стайкой окуньков. Эти маленькие пёстрые рыбёшки весь жаркий день отсиживались в зарослях водорослей, а под вечер сами нашли Ладушку и стали заигрывать с ней, путаясь в длинных мягких волосах. Цель игры заключалась в том, чтобы угадать, куда поплывёт водящий. Если водила Ладушка, она выбирала направление, разгонялась и в самый неожиданный момент резко сворачивала. Если стайка окуньков вовремя ловила этот момент и сворачивала вслед за ней, игра продолжалась. Но стоило хоть одной рыбёшке зазеваться и проплыть мимо, всё, русалочка выиграла. Когда это происходило, по всей реке разливался звонкий Ладушкин смех.

Так носилась Ладушка взад-вперёд по реке в сопровождении своих маленьких друзей, когда взгляд её случайно выхватил сидящего на берегу мальчика лет семи. Она остановилась, внимательно вглядываясь в одинокую фигуру. За тем подплыла ближе к берегу. Чтобы мальчик её не заметил, спряталась в камышах и стала наблюдать. Сколько окуньки не дёргали её за колышущиеся на воде пряди, призывая поплавать-порезвиться, русалочка их не замечала. Сама не зная почему, она застыла на месте и всё пыталась понять, что так привлекло её в этом пареньке. Он ничем не отличался от своих сверстников: светлые слегка всклокоченные волосы, веснушки на носу, глаза с прищуром. Она и раньше видела человеческих детей. Чаще всего на речке они плескались, плавали, загорали и при этом болтали, визжали, улюлюкали. Некоторые дети приходили на речку со взрослыми, чтобы помочь им либо постирать-полоскать, либо принести воду для полива огорода. Но никогда она не видела ни одного ребёнка, одиноко сидящим на берегу, так долго и неподвижно. Мальчик будто не замечал происходящего вокруг – ни красоты заходящего солнца, ни загадочных шорохов, ни пения птиц. Он сидел, подогнув под себя ноги и смотрел в воду. Но русалочке почему-то показалось, что и воды-то он не видит, настолько пустым и безучастным был его взгляд.

Наконец Ладушке надоело сидеть без движения, и, чтобы обратить на себя внимание мальчика, она зашелестела сухим камышом. Но парнишка по-прежнему сидел без движения. Вдруг русалочка заметила, будто маленькая росинка скатилась по его щеке и беззвучно упала в воду. Тут он впервые зашевелился, поспешно вытирая вторую такую же, повисшую на кончике носа.

– Эй, ты чего? – не выдержала Ладушка.

Мальчик встрепенулся, посмотрел в заросли камышей и поспешно вскакивая на ноги испуганно спросил:

– Кто здесь?

Русалочка раздвинула камыши, пробираясь ближе. Она сама не знала, как это происходило, но у берега её хвост удивительным образом превращался в обычные человеческие ноги. Вот и теперь она ощутила ступнями илистую, немного скользкую почву и уверенно ступила на берег. Для всех русалок это было обычным делом – на глубине они плавали, как рыбы, по земле ходили, как люди.

Ладушка прошла по мягкой прибрежной траве и грациозно расположилась рядом