Глава 1

2000 год

– Артем! Артем!

Мальчик восьми лет по имени Артем сидел у себя в комнате и играл в машинки. В военные машинки. Он расположил на ковру целую армию. Танки солдатики вертолёты корабли. Мальчик обожал военную технику. Ему нравилось создавать стратегии.

Вообще все, что было связано с армией, его сильно интересовало. Вся его комната была увешана плакатами с оружием и танками. Его любимый герой был солдат.

Артем мечтал, что когда вырастет, обязательно станет военным.

Почему это была его мечта?

Он сам не знал. Семья у него была простая. Со средним достатком. Мама Светла Родионова работала в институте ректором. Преподавала философию. Отец Руслан Родионов был бизнесменом. Владел небольшой фирмой. Продавал автозапчасти.

Военных у них в роду никогда не было.

То, что мальчик хотел стать военным родителям не очень нравилось. Но они и не делали попытки его отговорить. Надеялись, вырастет и сам передумает.

– Артём! – снова раздался голос матери. – Спустись, пожалуйста, вниз.

Мальчик положил игрушки послушно пошел вниз.

Спустился по широкой лестнице и оказался в просторном холле. На пороге стояла молодая симпатичная блондинка. Его мама Светлана. Рядом с ней стоял отец. Тоже довольно симпатичный мужчина. Он был старше своей жены на несколько лет. Они любили друг друга еще с института и сразу поженились по его окончанию.

– Сынок иди сюда, – позвала мать. Она была радостная. Глаза светились от счастья.

Артем подошёл.

– Да мама, – сказал он и поцеловал ее в щеку. – Ты сегодня рано вернулась. И ты пап. Что-то случилось? Мы куда-то идем?

– Нет, Артём, – сказал отец. Он выглядел серьёзней мамы. – Нам надо с тобой поговорить.

– Помнишь, ты спрашивал, – начала мама, – будет ли у тебя сестра?

– Да, – закивал Артем. – Помню, конечно. А что?

– У нас для тебя сюрприз, – сообщила мама и посмотрела в сторону гостиной. – Вероника иди сюда. Не бойся.

Артем повернулся. Из гостиной вышла маленькая девочка в зелёном платье и белых колготках. Волосы у нее были черные длинные и собраны в хвост. Глаза большие и зелёные. Очень не обычное сочетание.

Глядя на нее, Артем догадался, что она боится. Но продолжает послушно идти.

– Вот знакомься Артем, – сказала мама, беря девочку за руку. – Это Вероника. Она будет жить с нами. Она младше тебя на три года. Так уж вышло, что ее родители наши близкие друзья погибли в автокатастрофе. Других родственников у нее нет. И мы с отцом ее удочерили.

– Она теперь твоя так сказать сестра, – добавил отец. – Ты должен о ней заботиться и оберегать. И тут ещё кое-что. Иди сюда, – он взял сына за руку и отвёл в сторону. – Тем. Тут такое дело, что когда ее родители погибли, и она об этом узнала, то перестала говорить. Стресс и все дела. Отнесись к этому с пониманием.

– Да пап, – кивнул Артем. Он видел нечто подобное по телевизору. Потерять родителей было просто ужасно. Он даже представить себе не мог подобную ситуацию.

– Отлично.

Они вернулись обратно к матери и девочки возле нее.

– Ну что скажешь? – спросила мать. Она не знала, как ее сын воспримет нового члена семьи. Побаивалась его реакции. Не всегда дети радуются пополнению.

Но Артем ее удивил.

Он приветливо улыбнулся, протянул Веронике руку и сказал:

– Привет. Я Артём. Добро пожаловать в нашу семью.

Теперь взрослые ждали, как поведет себя девочка. Вероника сперва посмотрела на взрослых, а потом на Артема.

Неожиданно для всех она тоже улыбнулась. Наверное, впервые с момента гибели родителей.

Протянула руку в ответ и пожала руку Артёма.

– Привет Артем. Я Вероника.

Взрослые даже рты открыли от радости и удивления.

– Приятно познакомиться, – сказал Артём. – Можно я буду звать тебя Ника? Так удобнее.

– Хорошо. А я тебя Тема. Можно?

Мальчик закивал.

– Пошли. Я покажу тебе свою комнату, – он потянул Веронику за руку.

Та еще больше обрадовалась и побежала следом за мальчиком.

Светлана и Руслан переглянулись. Муж обнял жену и поцеловал.

– Вот видишь! Родная моя, – сказал он. – Я же говорил, что мы все правильно делаем.

– Надеюсь, ты прав, – Света прижалась к мужу. – Будет здорово, если они поладят.

– Артём у нас умный ребёнок. Я в