Разные увлечения бывают у людей. Кто-то коллекционирует марки и монеты, кто-то вяжет, иные всё лето работают на даче, выращивая фрукты и овощи – много существует занятий, приносящих радость людям. А вот семидесятилетняя Екатерина Андреевна из Москвы имеет сразу несколько хобби: и рисует, и крестиком вышивает, но больше всего нравится ей наблюдать в бинокль за жизнью людей в соседних домах. Удобно это делать с девятого этажа. Видны как те, кто живёт выше, так и те, кто намного ниже. Есть, правда, два ограничивающих фактора, которые необходимо учитывать всякому, кто решит этим способом постигать окружающий мир. Во-первых, нижние этажи можно рассмотреть только в холодное время года, когда на деревьях, что в большом количестве растут вокруг старых панелек, нет листьев. А во-вторых, и это важнее, существует опасность обнаружения наблюдателя наблюдаемыми, что грозит, как минимум, неприятным разговором. Разговаривать же с людьми Екатерине Андреевне не хочется и при более располагающих к этому обстоятельствах. Всю жизнь она это делала, как правило, лишь по необходимости.
Но Екатерина Андреевна не вчера взяла в руки бинокль, а ровно сорок лет назад – в далёком 1982 году. За такое долгое время она изучила все тонкости этого занятия. Нет, конечно, она и интернетом пользуется, да ещё и деньги там зарабатывает. Много увлекательного и полезного во всемирной паутине, однако реалити-шоу, что открывается ей из окна квартиры при помощи упомянутого оптического прибора, куда интереснее.
Семья у Екатерины Андреевны небольшая: она сама да кобелёк голой мексиканской породы по кличке Алекс. Оба они в преклонных летах. Как раз в то время, когда в минувшем декабре наша героиня разменяла восьмой десяток, Алексу исполнилось одиннадцать лет, что для собаки уже старость. И с этим пёсиком Екатерине Андреевне беседовать совсем не трудно. Ей кажется, что он её прекрасно понимает.
– Смотри, Алекс! – говорит она поздним летним вечером, выключив свет на кухне и прильнув к биноклю. – На шестнадцатом этаже Лена парня домой привела. Танцуют… Хорошо, если у них всё сложится, но ведь так бывает не всегда. Эх, родной мой, жаль, что мы с тобой принадлежим к разным видам. Я думаю, мы были бы хорошей парой. Да ты заснул! Ну спи, а я ещё погляжу.
Екатерина Андреевна видела эту девушку, что живёт на шестнадцатом этаже соседнего дома, только в окне и не знает её настоящего имени. Но так уж повелось, что пожилая женщина даёт имена всем своим «подопечным». Что же касается её слов о том, что не всегда в личной жизни бывает хорошо, то у Екатерины Андреевны есть собственный опыт, подтверждающий это. Долгие годы она наблюдала в окнах квартир как счастливую, так и несчастную семейную жизнь и часто вспоминала, как у неё самой вышло на личном фронте. Точнее, ничего путного из этой затеи не вышло.
Первая любовь пришла к ней поздно, в двадцать два года. И как пришла-то – с головой накрыла! Сначала всё было хорошо. Алексей ответил ей взаимностью, и они начали встречаться. Но через полгода он её бросил, что, само собой, стало причиной душевных терзаний и мучительных слёз. Разбитое сердце долго не заживает, и другой мужчина заинтересовал Екатерину Андреевну лишь через четыре года, незадолго до её двадцатисемилетия. С Дмитрием – так его звали – дело пошло дальше, и они поженились. Но брак продлился всего три года, а после был тяжёлый развод по той причине, что муж начал изменять.
Вспоминая обоих своих мужчин, она винит в произошедшем, главным образом, себя. Никого за всю свою жизнь она не подпустила близко, жила в своей «ракушке». Вроде, и хотелось ей открыться душой дорогому человеку, но когда этот самый человек, в свою очередь, открывался ей, Екатериной Андреевной овладевал страх раствориться в мужчине и потерять независимость. Она тут же закрывалась и отдалялась. Понимала, что этим заставляет любимого страдать, но ничего не могла с собой поделать.
– Что случилось, Катя? Я чем-то тебя обидел? – спрашивали в своё время и Лёша, и Дима.
– Нет, всё в порядке. Просто мне надо побыть одной, – отвечала Екатерина Андреевна ледяным, безучастным тоном.
Несколько дней или недель спу