Глава 1. Дом, в котором живет ведьма

– Агидель, ты знаешь, что на окраине нашей деревни в покосившемся доме живет ведьма? – произнесла светловолосая девушка. Ее волнистые длинные волосы были заплетены в тугие косы, завязанные кружевными лентами. За день одна из кос растрепалась, и теперь несколько прядей выбивалось из прически. Девушка шла вприпрыжку. Одной рукой она придерживала подол желтого платья, достающего до колен, а другой везла по грунтовой дороге дорожный чемодан.

– Ведьма? – переспросила подруга, подняв от удивления бровь. Девушка подтянула сползшую с плеча лямку белого сарафана, откинув за спину длинные рыжие волосы, переливающиеся золотистыми бликами в лучах заходящего солнца. – Не говори ерунды, Дина, – отмахнулась Агидель, скривив губы. Ощутив легкий прохладный ветерок, девушка поежилась. Она не верила в нечистую силу, однако после слов подруги девушке стало не по себе.

Словно почувствовав ее состояние, где-то в деревне завыла собака, сделав обстановку еще мрачнее, чем прежде.

– В твоем голосе проскальзывают нотки сомнения, – улыбаясь, точно подметила Дина.

– Тебе кажется! – отрезала девушка, нервно перебирая пальцами рыжие волосы.

Небольшая деревня под названием Мостилесово находилась недалеко от елового леса. Она была отделена от него узенькой неглубокой речушкой. Ее берег зарос молодыми кустиками ивы, высоким камышом, шуршащим от дуновения ветра, да пушистым рогозом, а вода была покрыта широкими листьями кувшинок, разросшимися, словно грибы. Петляя, речушка скрывалась за лесом, в котором, по рассказам местных жителей, водился леший. Дина не раз пугала Агидель различными мистическими историями, связанными с лесом – якобы там периодически теряются люди. Но та считала рассказы подруги выдумкой. И, несмотря на предостережения, ходила с дедушкой в лес по грибы да по ягоды. Однако было в рассказах Дины что-то такое, отчего сердце начинало биться быстрее, ладони потели, а ноги неосознанно тряслись.

– Ты хочешь меня напугать? Вот возьму и пойду домой! А ты в одиночку добирайся до остановки, – разозлилась Агидель, настороженно осмотревшись вокруг.

Вечер стоял жаркий и душный, почти безветренный. По проселочной дороге бегала ребятня, играя в догонялки. Их задорный смех разносился по округе, и девушка немного успокоилась, невольно вспомнив о детстве. Окна многих одноэтажных домов украшали наличники. Их узоры были похожи на снежное кружево, появляющееся на стеклах морозным утром. Во дворе одного из домов кто-то жег костер. Запах едкого дыма стелился по округе, пропитывая волосы и одежду гарью. Агидель обратила внимание на яблоню, полностью покрытую серо-зеленым лишайником. Ее ветви были усыпаны увесистыми плодами. Зрелые яблоки падали прямо за забор и терялись в высокой – по пояс – траве.

Лето выдалось жарким. Каждый день солнце беспощадно нагревало иссохшую от недостатка влаги землю. И только к вечеру местные жители наконец выходили из своих домов и принимались за работу: кто-то собирал в стога высушенное за день сено, кто-то поливал грядки, а кто-то собирал урожай, готовясь к зиме. В эту пору женщины заготавливали соленья из овощей и варили варенья и компоты, душистый аромат которых разносился по округе. Куда ни погляди, почти на каждом, даже заросшем сорняками огороде росло по несколько плодовых деревьев. Здесь были стройненькие яблони, раскидистые сливы, колючая облепиха, утонченная калина и даже высокая груша, росшая во дворе у Дины. Однако ее плоды так и не успевали дозревать. Невзрачные мелкие груши, больше похожие на алычу, к середине августа просто-напросто сами отрывались от веток.

– Ты обещала моей бабушке, что проводишь меня. У нее болят ноги. Она не может уходить далеко от дома! – продолжила разговор Дина, надув пухлые губы.

Подружки могли похвастаться крепкой дружбой, проверенной временем. Их знакомство состоялось еще в детстве, когда Агидель в первый раз приехала к бабушке и дедушке на лето в деревню. Дина и Агидель довольно быстро нашли общий язык и стали проводить время вместе. Они купались на речке, плели венки, мастерили из трав кукол, объедались ягодами и помогали бабушкам на огороде.