Пролог

– Ри? Любимый, просыпайся! – звук её голоса звонким колокольчиком продирается сквозь мутную дымку его сновидений.

Он зарывается поглубже в подушки, пытаясь спрятаться, оттянуть момент пробуждения, потом всё-таки откидывает одеяло, моргает, щурясь от яркого солнца, проникшего озорным лучом в окошко их комнаты, трёт веки, которые почему-то тут же начинают адски щипать глаза и, наконец, садится на кровати, улыбаясь во весь рот…

– Кейтель… – Ри потянулся, раскинув руки. – Но ведь ещё так рано…

– Ничего себе, рано! – она села рядом и чмокнула его в нос. – Люди уже с рынка возвращаются. Завтрак давно готов. Если бы ты приходил домой вовремя, как все, то не спал бы чуть ли не до полудня как бродяга.

– Но мои изыскания, Кей, ты же знаешь, как они важны…

– Ни одно изыскание не стоит остывшего завтрака! – она взвизгнула и захохотала, когда он ухватил её за талию и повалил на кровать, покрывая поцелуями лицо и шею. – Тише, тише, дурачок, соседи услышат!

– Да и пускай! – он поцеловал её в губы, но всё-таки отпустил. – Очень скоро нам не придётся беспокоиться о том, что подумают соседи.

– Ого! – Кейтель села рядом с ним на кровати и пристально посмотрела в глаза, шутливо сдвинув брови. – Неужели ты всё-таки решил пойти в купцы, по примеру братьев? Ладно, ладно, ты же знаешь, я шучу! – она ласково погладила его по щеке. – Прекрати дуться. Конечно же, я верю в то, что твои изыскания принесут нам богатство.

– Я не дуюсь, Кей. И я действительно очень близок к успеху. Ты не представляешь! Может быть, даже сегодня мне удастся это! Магия Бессмертных Основателей в месте портала, через который они отправили в Средний мир Ашаи Проклятого, до сих пор невероятно сильна. А в соединении с… тем ингредиентом, о котором я никому, даже тебе, любовь моя, не имею права рассказывать, она может обрести… твёрдое состояние! Ты понимаешь?! Материальное воплощение магии!

– Ри, я боюсь, – она помрачнела. – Все говорят, что это запрещено, что алхимики, которые этим занимаются, сморщиваются как мумии и умирают.

– Мумии? – рассмеялся Ри. – Ты хоть знаешь, что это такое, глупышка?

– Ну, это что-то такое страшное и сморщенное…

– Хо-хо-хе! – он скорчил гримасу, скривил губы, сощурился. – Я страшная и сухая мумия, баловавшаяся с запретной магией! Я приду к тебе ночью и укушу за попку!

– Дурак! – она щёлкнула его по носу и вскочила с кровати. – И, кстати, Ри, тебе не помешало бы вымыться – пахнешь как дубильщик!

– Опять эта каша из овса? – он скривился, ковыряясь в тарелке ложкой. – Кей, ну не люблю я её!

– Это очень полезная каша, не капризничай. Даже будущим знаменитым алхимикам нужно питаться правильно, а не грызть чёрствые лепёшки всухомятку раз в день. Если не доешь, мне снова придётся отдать твою порцию нищему. Он-то никогда не ворчит по этому поводу, и аппетит у него всегда отменный.

– Не нравится мне этот нищий, – нахмурился Ри. – Глаза у него какие-то нехорошие. Нахальные…

– Ну, человек просто не теряет присутствия духа в любом положении. Да и с чего бы ему горевать, когда он регулярно доедает твою кашу?

– Кей… – он внезапно заговорщицки усмехнулся. – А этой ночью… может быть, «полетаем»?

Она не ответила, глядя на Ри и задумчиво покусывая нижнюю губу.

– Кей, тебе не нравится? – встревожился он. – Тот мир, который мы видели в прошлый раз, разве он не прекрасен?

Она кивнула, улыбнувшись.

– Мало того, Кей, я почти уверен, что он реальный! Представляешь?! Просто мы пока способны попасть в него лишь мысленно. Но мои изыскания… если всё пройдёт удачно, мы с тобой однажды сможем открыть путь в другие миры! Сможем попасть в них на самом деле!

– Это всё очень странно, Ри…

– Нет, это вовсе не странно! Понимаешь, наши чувства, твоя любовь, она… она словно катализатор алхимического процесса! Сила увеличивается многократно! Я…

– Что? – её брови гневно сдвинулись. – Ката… лизатор?! Как это понимать, Ри Лембран? Мои чувства к тебе – это какой-то там катализатор? Полезная примесь для твоих алхимических декоктов?!

– Кей, погоди! Кей! Ты не так поняла!

– Да уж как мне понять, необразованной? А откуда мне знать, Ри, где ты шляешься по ночам? А