Красота требует жертв, или Жестокий отбор для модистки

Кристина Корр

Кора не верила в себя, но её заявка на участие в королевском конкурсе модисток была одобрена. Теперь ей предстоит пройти ряд необычных и сложных испытаний, соперничество с другими участницами, пошить множество новых нарядов в… трудных условиях. Но, если к такому, Кора была морально готова, то к тому, что девушки-модели будут умирать и никто не знает, как и почему – нет. Как и не была готова к тому, что станет объектом внимания принцев. Близнецов…

Кристина Корр

Красота требует жертв, или Жестокий отбор для модистки

Пролог

– Заносите. Осторожнее! – голос её величества сорвался на фальцет. – Ставьте сюда. Не поцарапайте обои.

Рабочие толкались, пытаясь ненароком не задавить снующих туда-сюда служанок, которые наводили в покоях порядок: вытирали пыль, перестилали бельё, меняли дорогие портьеры на более простые шторы. Коричневые, не раз стиранные…

Зеркало было тяжёлым – рама кованая, витиеватая… С причудливым узором, что напоминает не то древние символы, не то руны магические.

– Дык, ваша светлость, – угрюмым басом заныл Дьякон, сняв шапку и утирая ею пот со лба. – Энта громадина сюда не влезають. Чё делоть-то?

«Язык учить. Грамотеи…» – внутренне передёрнулась Элаиза, впрочем, ничем своё презрение не выражая.

– Поставьте в угол, – велела она и повернулась к служанке. – Ты что там делаешь?

– Снимаю канделябр, Ваше Величество, – пролепетала девчонка, до того неприметная… а в форменном сером платье они вообще все на одно лицо.

– Не трогай, – махнула Элаиза благосклонно. Если она оставит участницам лишь несколько огарков свечи, её обвинят не просто в скупости… ещё и в издевательстве над подданными.

– Матушка?! Вы, наконец, решили от нас съехать? – насмешливый голос собственного сына вызвал мерзкие мурашки по телу и непреодолимое желание чем-нибудь в него запустить.

Элаиза обернулась и произнесла с улыбкой:

– Не говори глупостей. Я готовлю гостевые комнаты к грядущему конкурсу.

– У вас, матушка, много свободного времени, – второй сын появился внезапно, как делал всегда, и этим пугал до нервной дрожи.

Элаиза поджала губы, отворачиваясь от близнецов: не признаваться же, что сама их с трудом различает? Различает, конечно… но не слишком часто. Просто они… как две капли воды, а ещё заимели дурную привычку носить одинаковые одежды. Безвкусица, одним словом.

– Мы лишились придворной модистки, дорогие мои, – пропела Элаиза, изящно махнув рукой. – Она соизволила забеременеть.

– Очень непредусмотрительно с её стороны. Как она могла? – съязвил Алексан. Наверное… Да, всё-таки он. Алексан всегда был остёр на язык.

– А у нас была придворная модистка? – или это Алексан?.. Элаиза прищурилась, но так и не разобрала.

– Ровнее! – прикрикнула она. – Ставьте ровнее. Неужели нельзя осторожнее?!

– Дык… неудобно ж, – пожаловался Дьякон.

– Матушка, что за безвкусный хлам? – обратился один из близнецов. Они специально каждый раз стоят рядом и не вешают на себя никаких опознавательных знаков?

Намеренно пытаются смутить королеву, поставить её в неловкое положение. Сорванцы…

– Это не хлам сынок, это раритет. Ручная работа, – назидательно заметила Элаиза. – Таких зеркал уже нигде нет. Одна торговка продала мне их оптом, почти за бесценок.

– Я бы не рискнул покупать вещи на рынке у непроверенных людей, – а вот это точно Эдриан. Только он всегда слишком осторожный, слишком правильный, всё слишком «слишком»! Благоразумный до зубного скрежета, не зря в Дознаватели подался. Принц, а всё неймётся…

– Так вы серьёзно затеяли конкурс модисток?! – удивился Алексан. – Я думал, это очередная остроумная шутка отца, но нет…

– Его Величество не может выдавать остроумные шутки каждую неделю, – беспечно отмахнулась Элаиза. – А конкурс ещё не начался, а уже привлёк спонсоров. Люди любят зрелища, – она обернулась через плечо и лукаво улыбнулась. – Вы тоже примете в нём участие.

Близнецы переглянулись.

Элаиза поёжилась. Не любила она их игры в гляделки, после них, как правило, что-нибудь случается.

– Мы похожи на придворных модисток? – почему это спрашивает Эдриан? Когда он научил