Родился будущий писатель в Ленинграде (Санкт-Петербурге), в семье летчика, участника Первой мировой войны, советского кинорежиссера и документалиста Владимира Фейнберга. С началом Великой Отечественной войны подросток, вероятно, был эвакуирован в Алма-Ату (либо жил там со времени сотрудничества его отца с местной киностудией). Мать Беатрис Кунина уже умерла; отец ушел на фронт.
По воспоминаниям Владимира Кунина, он связался с шайкой малолетних бандитов и в начале 1943 года оказался в тюрьме за групповое ограбление с убийством. Однако упомянутый им возраст, 14 лет, не стыкуется с датой рождения (или СМИ допустило опечатку?). Однажды, рассказывает писатель, в камеру вошли двое в штатском и устроили допрос: "Где родители? Не хочешь ли искупить вину за содеянное?" О родителях подросток ответил, дескать, умерли (не хотел, чтобы отцу сообщили о сыне-уголовнике). Вину жаждал искупить. Так Кунин оказался в школе диверсантов НКВД, скрытой в горном урочище Медео.
На его "курсе" было 60 мальчишек 14-16 лет, в основном осужденных за убийство. Камикадзе учили лазить по горам, стрелять при скоростном спуске, устраивать взрывами обвалы, метать ножи в горло противнику на 15 метров. За любую провинность убивали. Те, кто "доучился до выпуска", погибли "при исполнении".
В 2003 году Кунин использовал этот сюжет в киносценарии "Сволочи". В 2006 вышел фильм Александра Атанесяна, вызвавший сомнения историков, опровергнутый ФСБ России и Комитетом национальной безопасности Казахстана. Атанесян заявил, что абсолютно верит писателю, однако уточнил, что сам Кунин в спецоперациях участие не принимал, но почему — ему не признается.
Между тем, Владимир Кунин ранее рассказывал, что все-таки "отработал" в Карпатах и после спецоперации сумел выйти к нашим. Что семь с половиной лет был военным летчиком. Что однажды пришел в КГБ и сказал: "Ребята, я был под пулями с 4 апреля 1943, а у меня в военном билете дата призыва — 10 мая 1944-го"; но ему ответили: "Ничем помочь не можем, сказано подписку хранить вечно". Что примерно в 1967 году водил в Медео сына и жену, показывал месторасположение секретной школы и даже встретил бывшего завхоза школы дядю Пашу. Тот с группой спасателей прибыл на место ЧП — накануне 70 туристов погибло в селевом потоке. "Иду впереди, отфутболиваю в сторону куски ног, руки (чтобы малец мой этого не разглядел). Стоит квадратный мужчина, уставился на меня — глаз не сводит… Обнялись, поплакали, спиртишко нашелся", — так описал встречу с прошлым Кунин.
Но по версии Минобороны, "военная карьера" Владимир Кунина сложилась следующим образом. В 1944 году 17-летнего жителя Алма-Аты призвали в армию и зачислили в декабре в Ташкентскую военно-авиационную школу. Боевых вылетов не совершал. В 1945 откомандирован в Чкаловское военно-авиационное училище в Оренбургской области. В мае 1946-го исключен за неуспеваемость. В декабре 1946 исключен из Московской военно-авиационной школы за недисциплинированность. Когда данные центрального архива Минобороны были опубликованы в прессе, Кунин предпочел уступить и подтвердить, что да, описанные им и экранизированные события не являются "сугубо реалистичными", к тому же искажены режиссером.
В 1950-х, как демобилизованный, Владимир Кунин без вступительных экзаменов был зачислен в Ленинградский институт физкультуры и спорта. Но в 1955 исключен — выяснилось, что у него поддельный аттестат о полном среднем образовании. Не унывая долго, Владимир устроился акробатом в цирк. В 1961-м во время представления он сорвался с высоты и получил серьезные травмы. Лежа в больнице, написал два рассказа (по его зрелому мнению — ужасных), которые были опубликованы в журнале "Советский цирк". Так как травмы не позволили Кунину вернуться на арену, он устроился корреспондентом в редакцию этого журнала.
Слава пришла к Владимиру Кунину в 1967 году. Вернее — спикировала. В 1966-м издательство "Молодая гвардия" выпустило дебютный сборник прозы Кунина, в который вошла повесть "Хроника пикирующего бомбардировщика". Уже через год "Хроника" была экранизирована и до сих пор считается одним из лучших фильмов о Великой Отечественной войне.
Вторым прорывом писателя и сценариста стала "Интердевочка" — повесть (1988) и ее экранизация (1989). Кинокартиной Кунин был очень недоволен. Мол, режиссер Петр Тодоровский сделал из рядового сценария, каких у Кунина навалом, вещь государственного масштаба. А надо было рассказать о "трагедии одной молодой девки". Также по прихоти "Мосфильма" изначальное название повести "Проститутка" автору пришлось заменить на вычурное, по его мнению, "Интердевочка". А феноменальный успех фильма писатель связывал исключительно с пикантностью темы.
Собрать материал для повести о проститутках помогла милиция. Вместе с оперативниками четыре месяца Кунин выезжал на облавы в гостиницы Ленинграда, в том числе в "Прибалтийскую". Вскоре среди проституток пошел слух, что седовласый Владимир Владимирович, сопровождающий оперативников и присутствующий на допросах, на самом деле генерал КГБ — проверяет работу милиции. Чтобы убедить девочек в своей непричастности к органам, Кунин демонстрировал им удостоверение союза журналистов (из которого 30 лет как был исключен за неуплату взносов) и, конечно, книги с портретом его, автора. И все равно дружеские контакты налаживались с большим скрипом.
Зато после публикации повести путаны прислали Кунину коллективное восхищение: "Всю ночь читали, плакали, на работу не ходили". А высокие милицейские чины направили коллективное возмущение в ЦК КПСС: "Кунин ошельмовал советскую женщину!"
В начале 1990-х Владимир Кунин вместе с семьей переехал в Мюнхен. Рассказывал, что постоянную визу помог получить министр культуры Германии. Автор "Интердевочки" был в 1990-х на пике популярности, да и вся современная российская литература вызывала тогда за рубежом острый интерес. Кунин пришел к министру и прямо сказал, что с немецким бюрократизмом справиться ему не под силу, а очень нужна постоянная виза. На следующий день вопрос был решен.
Переезд за рубеж писатель объяснил потребностью больной жены в квалифицированной онкологической помощи. Эмигрантом Кунин себя не считал, "в диссидента не играл", по родине не скучал ("я уже отвык от запаха мочи в подъезде"). Зато много писал ("до обморочного состояния"). Регулярно приезжал в Россию, встречался с читателями и зрителями.
В возрасте 83 лет Владимир Владимирович Кунин скончался в Мюнхене после продолжительной болезни. Его книги переведены на 17 языков. По его сценариям ставили фильмы лучшие советские и российские режиссеры и их зарубежные коллеги. Он был награжден Государственной премией СССР, а также дипломом Евросоюза за выдающиеся заслуги в литературе и кинематографии.
