Получив образование в университетах Айовы, Вены, Питтсбурга, в 1965 году получил степень бакалавра с отличием в университете Нью-Гэмпшира.
Первый роман Ирвинга "Свободу медведям" в 1968 года имел хорошие отзывы.
Известность пришла после получения Национальной книжной премии за роман "Мир глазами Гарпа" 1979 года.
По книге "Правила виноделов" был снят фильм, сценарий к которому писал сам Джон Ирвинг. За сценарий был получен Оскар. После этого он написал книгу "Мой кинобизнес" в которой поделился тем,к ак писался сценарий и снимался фильм.
